【本文以戰國為依托，架空曆史，虛構朝代。一切皆為杜撰，請勿較真兒。】
十四歲的屈童，在富庶的齊國遊曆，親眼見到齊人在海邊“煮海為鹽”的浩大工程，內心極為震撼。
近海沙地上方圓十裏地的製鹽作坊，成百上千人揮汗如雨地在含鹽灶、蒸發池、灶棚、工作間等數十種崗位上有條不紊地各司其職又相互配合，就仿佛是鍾子期贈送給屈平的那架精巧無比的 “木馬鼓車”，無需人力操控便運行自如。
過往在花田務農，就算是春耕秋收的農忙季節，屈童也沒有見過如此大規模的集體行動。在他眼裏，齊國製鹽作坊裏的赤膊工人簡直可以和景世明手下訓練有素的王卒士兵相媲美。隻不過，這些工人的成果不是奪城殺敵，而是白花花鹹呼呼的鹽粒，是可以用來換錢的，取之不盡的“白金子”。
當屈童聽景雎說大哥在大巫山組織流民開采鐵礦煉鐵的時候，心裏十分振奮，心想：我大楚也要有大工廠了！便拉著屈平一起去瞧個新鮮。
下了馬車，兩人按照景雎的囑咐走了不過幾裏山路，一片裸露的赭紅色的山石突然闖入眼簾。一個身形精壯的中年男人殷勤地迎了上來，原來景世明一早就安排大巫山鐵礦的工頭楊忠勇在此候著。
屈童見他麵善，且聽口音不像是郢都本地人，便攀談起來。
一聊之下才得知，楊忠勇原來是楚國江南人士，家裏世代以打造鐵器為生。十年前老定安侯衛長青攜屈有菊在江南兵敗並割地給越國時，楊忠勇不願為越人效力，棄了祖業北上，一路跌跌撞撞來到了郢都壽春，因為一技之長在王卒後院裏開了一間鋪子，專門給王卒修補兵器。後來被景世明招募，負責大巫山鐵礦的擴建工程。
“原來竟是兩年前贈劍之人！” 屈童鄭重地一揖 —— 當年他遍尋郢都也找不到一件中意的寶物作為送給熊鯉的生日禮物，最後還是景雎帶他去王卒找到楊忠勇，才得了一把絕世的烏金短劍，遂了他的心意。沒想到兩年不見，當年又黑又瘦的楊鐵匠不僅氣色改善了，而且搖身一變，成了景世明手下的紅人。
楊忠勇連忙還禮道：“屈公子不必放在心上。當年江南一戰，楊某家業盡毀，要不是屈將軍出手相救，我早就成了越人刀下的鬼魂了。”
屈童心想，父親被貶到花田起因就是江南戰敗一事，家裏對此諱莫如深，今後可以從楊師傅這裏好好旁敲側擊一番。唏噓之餘，詢問起鐵礦開采和冶煉的工程進度來。
楊忠勇知無不言地說：“不瞞屈公子，安置在大巫山的流民雖說號稱有千人，可是除去老人、女人、小孩，和身有殘疾的，真正能派上用場的勞力也隻有二百餘人而已。
“如今這二百人裏，五十人負責礦石開采，一百人負責生熟鐵冶煉，剩下來的五十人負責模胚和鐵器打造。”
屈童心想，本來以為采礦和鍛造需要更多的人工，沒想到大頭竟然是用在了煉鐵上。便要楊忠勇帶著他和屈平去現場看看。
來到熱火朝天的煉鐵作坊，一股熱浪席麵而來。就見來來往往不停穿梭的漢子們大多都隻穿著單衣，有人甚至打著赤膊。要知道，這還是在春寒料峭的早春三月，屈童和屈平都還學胡人，深衣外麵加了件翻毛的羊皮坎肩。
楊忠勇先帶二人來到存放原材料的山洞裏，隻見洞裏堆放著紅白黑三種材料，一股嗆人的味道撲麵而來。
楊忠勇遞給兩人一人一塊濕毛巾掩住口鼻，指著材料一一介紹，赭紅色的是赤鐵礦石，老百姓也叫“赭石”，灰白色十分嗆鼻的是石灰石，是煉鐵過程中不可或缺的“溶劑”，用來去除鐵礦中的雜質，而灰黑色的則是木炭，是高溫煉鐵的“燃料”。
屈童見身邊來來往往的工人們沒有一個遮住口鼻的，身上大多蹭著或紅或黑的汙漬。便丟掉毛巾，脫下羊皮坎肩交給楊忠勇，讓他找來兩件短款的麻布工服換上。看看仍不滿意，又撿起一塊赭石和一根木炭在手裏，給屈平臉上畫了幾道赭紅色和黑色相間的豎痕，看上去好像一隻小老虎一樣。他這才作罷，把手上的炭漬在自己臉上蹭吧蹭吧，頓時就成了個大花臉。
楊忠勇見狀，心裏憋著偷笑。心想，當年來王卒後院躲在景雎身後的屈家小公子和眼前這個敢做敢為的小花臉隻怕不是一個人吧？
他腳下不敢怠慢，帶著兩人來到了煉鐵工地。
首先看到的是幾個一人多高，一臂來寬的圓形矮爐，爐口上空騰騰燃燒著數尺高的橘紅色火焰。一個打著赤膊的矮個兒正站在矮梯上往爐口裏傾倒黑色的木炭，就聽“呼啦”一聲，火苗呲啦竄了上來幾乎燒著了那人的眉毛。那滿臉炭灰的黑臉矮個兒衝著屈平屈童咧嘴一笑，露出一口白牙。
爐底一個比拳頭略大的進風口，進風口連著個碩大的馬皮皮囊，隨著爐邊豁口老漢腳底的一踩一放，那皮囊鼓鼓的肚子好像泄了氣的皮球一般癟了下去。楊忠勇解釋說：“這是鼓風用的，沒有風木炭就燒不著，爐子不夠熱就煉不出好鐵來。”
這時旁邊剛好有台爐子出鐵了，一個少年撅著屁股趴在地上，手持一柄長杆從爐底往外掏著，爐底熱騰騰的冒著白氣，不一會兒，十幾個圓溜溜燒得金紅的黑球滾了出來。一個推著獨輪車的少年不知從哪裏冒了出來，一個鐵網兜以迅雷不及掩耳的速度兜住黑球，對地上撅著屁股“扒鐵”的少年說了聲“切謝切謝”，便一陣風似的推車跑了。
“他這是趕著送去鍛鐵呢，” 楊忠勇對屈童屈平道，“這‘海綿鐵’得趁熱打。”
屈平認真地問：“海綿鐵？”
楊忠勇見屈平是真感興趣，撿起一塊鐵球，指著表麵上的坑坑窪窪：“瞧，這爐子溫度不夠高，出來的鐵塊兒雜質多，質地疏鬆柔軟，就跟海綿似的。” 說罷帶著兩人往作坊深處走去。
在西北角的一大塊空地上矗立著一座尚未完工的煉爐。和剛才所見的一人來高的矮爐比起來，這座煉爐簡直就是個金剛。它足足有三四個人高，粗壯的爐身要幾個人才能勉強抱得過來。屈平一臉敬畏地仰望著高爐：“楊師傅，你建這高爐可是為了提高‘海綿鐵’的產量，減少人工？”
楊忠勇笑著點了點頭又搖了搖頭：“對也不對。我這爐子不出海綿，我是專門熬粥用的。
“這爐子夠高夠大，我要讓它燒得更旺些，把赤鐵熬成一鍋滾燙的鐵水，再把鐵水直接澆到模子裏去，等涼下來鐵器就成型了，省去了鍛鐵時千錘萬打這道費時費力的工序。”
屈平聽得眼睛都亮了，繞著“金剛煉爐”轉了一圈，眼睛骨溜溜直轉，指著金剛底部比大腿還粗的進氣口說：“楊師傅，你這隻爐子，至少得用二十個馬皮袋子的風機給你吹氣才行吧？”
楊忠勇見遇到了識貨的，訕笑著交底道：“可不是，真要是能燒出鐵水來，得請景卒長撥給我兩小隊人馬專門來鼓風才行。”
這時屈童摟著屈平的肩膀插話道：“楊師傅，我這個弟弟，平日裏最愛鼓搗精密機巧的東西。叫他給你重新設計一個不用人力，自己就能送風的風機怎麽樣？”
楊忠勇馬上一本正經的作揖：“我求之不得！”
一整個春天屈平貓在大巫山和楊忠勇一拍即合地泡在一起實驗“金剛煉爐”略去不表。五月底，春夏之交的時候，屈童終於盼來了一個天大的好消息。
大工尹長安侯景皓終於和楚王熊瑾沐談妥了與齊國通商的細則，海上商路即將正式啟動。與此同時，景皓也需要幾個人帶著樣品貨南下越國去探探路，尋找新的商機。
屈童從去年春天就等著這個去越國的機會，此時摩拳擦掌，恨不能生出一對翅膀來飛去會稽。林玉琴給他收拾好行禮，不舍地嗔怪：“好不容易一家老小平平安安的在一個屋簷下消停了一個春天，你就又要飛走了。童童，你看過了小殿下，就趕快回來吧，別又是一走半年的。”
屈童被母親說穿了，不好意思地笑了笑，道：“我去趟祈靈宮，看看他母妃有什麽要捎給他的。”
六月初的會稽海邊近海漁場，白軟的沙地還不那麽燙腳，踩在腳下綿軟愜意，清晨清爽的海風吹散了空氣裏的濕氣，讓人神清氣爽。一個身著漁衣，膚色古銅的高大年輕人正站在齊腰深的海水裏，嘴裏有模有樣地哼唱著漁歌，和四五個喊著同樣號子的漁家男孩們一起起網。
忽然，一個書童打扮的小個子慌慌張張地深一腳淺一腳從沙灘上一路小跑了過來，駐足在岸邊嚷嚷道：“公子，家裏來人了！”
那比其他人都明顯高出一截的年輕人回過頭來：“是楚國大工尹的人來了麽？怎麽這麽早……”
這年輕漁人正是在越國為人質的楚國小王子熊鯉，小個子則是陪同他一起來越的隨從成嬰。
熊鯉不滿地瞥了眼成嬰：“你慌慌張張的做什麽，不過是楚國的幾個使臣罷了，咱們回去先沐浴更衣，再見他們不遲。”
兩人不緊不慢的從漁場往回走，結果離宅邸還有半裏地迎麵撞上了幾個楚人打扮的少年。為首那人眉清目秀，一身絲質的白色深衣和腰間的青色宮絛隨風飄動，顯得他身長玉立，搖曳生姿。
熊鯉盯著他看了好一陣子，不可置信的說：“屈……，屈童？真的是你？”
白衣少年深深的作了一揖，緩緩抬起頭來迎上熊鯉的目光：“正是屈童。久違不見，伯龍可好？”
屈童早已不是當年的羞澀少年，視線大剌剌的把熊鯉從頭到腳好好打量了一番。隻見他一張被海風吹得黝黑的麵孔上，越發細長深邃的雙目中一對淺褐色的眼珠子好似靈貓一般閃著狡黠的幽光，心說，這黑大個兒是熊鯉本尊無疑了。
他敞開的漁衣下麵僅穿了一件薄薄的中衣，此時被海水浸透了，緊緊地貼在身上，勾勒出寬闊有力的胸背，纖細緊致的腰線，和修長富有彈性的大腿。
熊鯉被屈童打量得有些不好意思起來，低頭看了看自己渾身淌水的造型，摘下漁帽來擋在身前道：“有朋自遠方來，不亦樂乎！那什麽，我先換身衣服去。” 說罷，狠狠地拖著成嬰一起抄近路地回宅邸去了。
“你怎麽不告訴我屈童來了？” 熊鯉嗔怪道。“這……，公子你不是說，楚國的使臣算不得什麽嗎？” 成嬰委屈道。熊鯉本來想說，屈童怎麽能算是“楚國的使臣”呢，想了想，話到嘴邊又生生憋了回去。
曆經了長達一個時辰的沐浴更衣之後，身著玫紅色深衣，頭戴青鳥玉冠，渾身散發著龍篙清香的翩翩公子伯龍終於再度出現在了眾人麵前。
屈童率先一步上前作揖笑道：“童，一路上久聞楚國伯龍公子 ‘會稽第一瀟灑美少年’ 的美名，今日一見，果然名不虛傳，竟是皎如玉樹臨風前呢。” 說著撩起眼皮來，笑意盈盈地朝熊鯉望去。
熊鯉先前一身不雅造型就被他看的發毛，怎知此時裏三層外三層穿的禮數俱全，卻仍然被他的目光穿透了似的，渾身說不出來的不自在。心裏暗道：士別三日當刮目相看，可千萬不能著了這小子的道，讓他占了上風！
其他幾個和屈童同來的楚人都十分上路子，和熊鯉禮節性地周旋過便起身告辭了，讓他二人敘舊。
閑聊了兩句，屈童輕描淡寫地問道：“我這些年寄過來的書簡，伯龍可曾收到了？”
熊鯉心中暗笑：機會來了。故作驚訝道：“書簡？什麽書簡？在越國兩年，頂多就是內侍總管廖秋代父王寫的家書，和鬬依智送來的戰報，還以為你們都把我忘了呢。” 他偷眼望去，就見屈童原本神采飛揚的俏臉肉眼可見的黯淡了下來，失望之態一覽無餘。
默默無語了片刻，熊鯉覺得戲演得差不多了，拉著他的衣袖穿過內院，徑直來到書房，指著自己的案頭道：“你看，這是什麽？”
屈童 抬眼望去，就見桌上一枚黃玉雕的可愛的魚形鎮紙，正是自己剛到臨淄所得，牆上一張提著“傲雪迎霜亦思君”的紅梅圖是冬天第一場雪時所作的，而書案上青瓷小花瓶裏插著的一隻幹臘梅則是自己附在紅梅圖裏一並寄過來的，當時忍痛折成了幾段，顯然是有人把它們小心翼翼的還原成原狀，貢在案頭，日日對著。
屈童臉上終於忍不住泛起了笑意，從懷裏掏出一隻暗紅色的小袋子遞給他：“給，送給你的生辰禮物。”
熊鯉接過袋子，解開精致的絲帶嗅了嗅，眉頭微微一蹙：“這……，莫非是大名鼎鼎的齊人的漁鹽？” 見屈童點頭，便沾了幾粒放在嘴裏含住，少許，臉上漾出笑意來：“嗯，真鮮呐。”
屈童目不轉睛的望著他，神色有一絲緊張：“你喜歡嗎？這是我在齊國鹽場自己煮的鹽。”
熊鯉點了點頭，突然想到了什麽似的，眉頭又再度蹙了起來：“屈童，你這份禮物，是獨我一份呢，還是屈家景家人手一袋？”
屈童愣了一下，稍稍有些磕巴道：“沒，沒有的事，就，就隻有你和我母親兩人……”
熊鯉心中暗喜：小樣，看治不了你。臉上卻不動聲色地繼續假裝生氣。
屈童見他臉色不對，不免有些發慌，拉過他的手來，攤開手掌，在掌心裏一筆一劃地寫下四個字。
熊鯉眼珠子滴溜溜地轉了幾圈，皺眉道：“寫的什麽？‘你是漁夫’？”
屈童漲紅了臉道：“什麽‘漁夫’啊，分明是‘唯一’，你是唯一。”
注：
生鐵（鐵水）冶煉技術的發展是古代文明史濃墨重彩的一筆。在石器時代，青銅時代之後，鐵器時代將拉開序幕。
