【本文以戰國為依托，架空曆史，虛構朝代。一切皆為杜撰，請勿較真兒。】
經過一個冬天的錘煉，屈童屈平的腿上功夫都有了些進展。
可是光就刀功來說，卻是寶嬋更勝一籌。屈有菊找木匠溪大海特意給女兒打造了一把一臂長的鬆木直刀，不僅使起來極為順手，而且刀身上一股子鬆林的芳香，刀柄上紋了一個漂亮的紅色“嬋”字。寶嬋對這寶貝愛不釋手，纏著母親芸娘用五彩絲線給它編了一件“刀衣”，舞動的時候流光溢彩，好看極了。
王子熊鯉這人，平時看上去驕奢懶散，但是當起“教頭”來卻有板有眼，比學堂裏的鍾先生還要嚴格得多。可是就連嚴格到接近嚴苛的熊鯉，都不得不承認，寶嬋的刀法，靜如處子動如脫兔，劈砍時凶猛狠戾，削掛時輕盈飄逸，相比起他自己的大開大合，同一套刀法被寶嬋耍得有如細柳扶風，自有一番風流。
就快立春了，光禿禿的大地褪去了一層病怏怏的白霜，顯得生機湧動起來。鏡河河堤朝陽那一麵的垂柳們悄悄地在枝頭掛上了些比金絲還要軟萌的芽苞。幾隻早歸的春燕在屈府後院的屋簷下築起了個小小的窩來。
屈家忙著預備年貨之外，也要組織佃戶們翻動沉睡了一個冬天的土地，開始為春耕做準備。
與以往不同，今年的年貨是二夫人芸娘主持操辦的。
因為薛大夫一家的舉家北遷，大夫人林玉琴租下了醫館的原址，掛牌當起了百花村的臨時郎中。每天用過早飯後匆匆出門，下午歸期不定，病人多的時候要直到日落才歸。
屈有菊交給芸娘的經費比起去年來縮水了不少，然而祭祖的炮仗貢品，鄉親們的年禮，小輩和下人們的紅包都是無論如何少不得的。芸娘請了貴喜做“軍師”，兩人一起精打細算下來，竟然也置辦得風風光光，喜慶熱鬧。往年在外麵訂購的豆包年糕等等年貨，隻要是自己廚房裏能夠操作的就叫了些手巧的女人來幫襯，弄完了每人分些帶回家去當作報酬，沒有不千恩萬謝的。隻有家裏做不了的，好比雲片糕芝麻糖之類的才需要出去買來。
孩子們對於廚房的突然興旺十分的興奮，經常在屈平的帶領下去偷點豬油豆沙堆芯，紅綠絲之類的甜食來打牙祭。管理廚房一攤的乳娘貴喜也樂得睜一隻眼閉一隻眼隨他們去找點無傷大雅的樂子。
歡樂的氣氛一直持續到了年初五。
屈童過完了十二歲的生日，吃了壽麵，放了十二節響鞭。林玉琴親手給他換上了全新的藕荷色緞麵深衣，襯得他膚白如雪，在初春的陽光下如同一隻露出頭角的小荷，熠熠生輝。
十二歲的屈童和妹妹寶嬋，堂弟屈平一起蹲在田埂上，守株待兔地靜候著水田裏被農戶們犁地而驚動的田雞。忽然田埂上遠遠的浮起一片塵土，隻見一匹渾身烏黑油亮的高頭大馬飛馳而來，馬上的騎手頭戴貂尾冠，周身上下一身深得近乎於黑色的深藍色改良胡服。
屈童趴在田裏望著黑馬絕塵而去，心想這可不是什麽平頭百姓。上一次護送熊鯉的那幾個侍衛頭上不也是戴著貂尾冠麽？想到這裏，對著屈平寶嬋脫口而出：“快，回去看看，怕不是有人來接殿下回郢都了……”
幾個人撒丫子狂奔回屈府。屈童不進宅門，先去馬廄裏看了看——果然，那匹黑色駿馬正悠然自得地在自家馬廄裏享用著幹糧。
屈童心裏“咯噔”一下，一種不好的預感驀地籠罩住了全身。
他心情複雜地來到熊鯉屋外，隻見屋門半敞著，熊鯉的隨從正在給他更衣。
更的不是什麽普通衣著，這身紅色滾金邊的深衣在屈家還從來沒見他穿過。紅是那種夏末才會看見的很深邃的莓果紅，深衣的裙擺處繡著些或展翅或舞蹈的金色火鳥圖案——屈童聽鍾先生提起過，楚國王室五德屬火，不死的火鳥便是王室的象征。
屈童本來還抱有幻想，想著來人是不是給殿下送信來的，可是接待個郵差犯得著如此大動幹戈嗎？如此看來果真是要整裝回郢都了……，想到這裏忍不住沮喪的歎了口氣出來。
屋裏正在梳頭準備豎冠的熊鯉聽見了外麵這聲輕歎，微微側過頭道：“偷看人更衣，是何道理？”
屈童被抓了個正著，麵紅耳赤地不知該如何應答，卻聽裏麵又道：“別愣著，進來吧。”
熊鯉向隨從擺了擺手讓他退下，指著梳妝台上一隻雲雀翅膀狀的小巧銀冠，以一種命令的口吻對身後的屈童說：“你給我戴上。”
這銀冠底座是半圓形的，正麵一隻神氣的雀身，兩邊各有一副巴掌大的銀翼振翅欲飛。翅膀上的羽毛纖毫畢現，惟妙惟肖。屈童從未見過如此精致的頭飾，忐忑之餘一雙手哆哆嗦嗦的，銀簪子說什麽也插不進扣眼兒裏去。熊鯉大約是被他拉扯疼了，一把將簪子奪了過來，自己摸索著慢慢戴好。回過頭來上下打量著屈童，蹙了蹙眉道：“怎麽這會兒了，還沒梳洗更衣？”
屈童見他這番裝扮之下，明豔之餘又隱隱的透著股逼人的氣勢，再看看自己衣擺上一塊塊灰不溜秋的泥巴，覺得兩人完全就不是生活在同一個世界裏。心裏一灰，作了個揖便往外退了出去。
熊鯉早已經被屈童這種時不時就會冒出來的莫名其妙的小情緒訓練出來了，見怪不怪地揉著被扯疼的頭皮笑了笑。
屈童無頭蒼蠅似的從熊鯉屋裏出來，在東廂房外迎麵撞上一人。那人抓住他肩頭不客氣地道：“唉喲，小祖宗，都這個點兒了，你怎麽還在閑逛！” 乳娘貴喜不依不饒地接著抱怨，“寶嬋說你們一起回來的，可就是不見你的影子。這會兒周管家已經出去找你去了……”
屈童定睛一看，貴喜換上了件嶄新的白色滾藍邊的深衣，滾邊上繡著幾朵富貴喜慶的牡丹，越發顯得她珠圓玉潤。遲疑道：“怎麽，今天是什麽大日子嗎？”
貴喜眼珠子瞪得比寶嬋還要大：“童童，你還沒聽說？陛下要來小住和老爺敘舊，最多再過半個時辰就到了。”
貴喜驚奇地看著屈童滿臉說不出的失落沮喪逐漸晴朗起來，就像雨後烏雲密布的天空被撕開一個小口的金光慢慢占據，整張臉都恢複了少年人的明媚生動。
原來不是熊鯉要走，是那隻大熊要來了！
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屈家的夜宴設在外院的南房會客廳裏。不知道從哪裏冒出來的那麽多隻紅燭，把個屋子映得亮如白晝。原本寬敞的會客廳被濟濟一堂的貴客們襯得倒有些擁擠了。
北麵主座上坐的自然是楚王熊瑜。左手邊依次是小王子熊鯉，和三個隨行的官員。右手邊則是屈有菊，林玉琴，和屈童，屈平。主位後麵站著一排頭戴貂尾冠的“黑烏鴉”，每人腰間的銅帶鉤上都配有一把鑲金的寶劍，即使劍不出鞘也讓人覺得寒意凜凜。
屈童的注意力不可避免的被主座上的楚王所吸引。
楚王熊瑜好像是一塊天然的磁石，整個人散發著一種原始和野蠻的魅力。他中年發福的寬大身軀上簡單地裹著一件暗紅色的曲裾，圓滾而碩大的頭顱上頂著一隻小得滑稽的金冠。五官大而鮮明，總是圓睜的大眼裏有一種近乎於天真的專注，瞳仁既黑且亮，仿佛散發著無窮無盡的好奇心和生命力。
屈童不知不覺中被這隻“大熊”迷住了，覺得“王”就該是他這個樣子——優雅而粗魯，天真而世故，無需張嘴便有如最耀眼的星辰照亮著他的國度和子民。
這時，就見“迷人”的楚王舉起玉觴來向屈有菊敬酒：“有菊，你我壽春一別，你算算，到如今有幾個春秋了？”
屈有菊連忙攜林玉琴一同回敬道：“臣奉陛下之命，駐守江北百花，已經有七載餘了。”
熊瑜臉上一副吃驚的表情：“真是光陰如流水啊，” 唏噓了片刻後又笑道，“當年你我一起馳騁沙場，可是如今，一個改行做了犁地的農夫，一個發福發的隻怕是連胄甲都塞不進去囖。”
屈有菊暗暗和林玉琴對望了一眼。這七年間，熊瑾沐多次派人來百花村請昔日的車騎大將軍出山，都被心灰意冷的屈有菊以身體欠佳為名給擋了回去。這次他親自出馬，隻怕不是為了敘舊這麽簡單。
果然，熊瑜話鋒一轉，臉上陰沉起來：“有菊，我就不和你兜圈子了。你知道嗎，年初二的時候定安侯薨了……”
屈有菊聞言胸口一陣絞痛。
定安侯衛長青，楚國的中流砥柱，六十多歲的時候還親自領兵殺敵，衝鋒陷陣。衛長青對於屈有菊亦師亦友，如父如兄，兩人七年前江南一戰铩羽而歸之後，聯名上書極力反對朝堂上丞相一派割地求和的主張，結果一個被罰了俸祿禁足思過，另一個則被貶到了江北，徹底脫下了戎裝。
算起來，衛老，如今也已經到了七十古來稀的歲數了吧。
不等屈有菊有功夫心痛，熊瑜就陰沉著臉道：“有菊，長青的這個位子，他手裏的帥印，一天空著我都覺得火燒屁股啊。”
屈有菊略一沉吟道：“陛下，定安侯之子如今正在盛年，我與他當年同朝效力，知他頗有乃父之風，且忠心耿耿，堪當大用……”
話音未落熊瑜就連連擺手：“有菊，別人我都信不過。定安侯的爵位自然是傳給他兒子，可是這枚帥印我必須得交到你的手裏。” 說著向身後使了個眼色。就見一個“黑烏鴉”遞上來一隻三寸見方的黃色盒子。熊瑜揭開蓋子，露出一枚白玉雕成的虎頭帥印，聲如洪鍾道：“屈遠何在？”
屈有菊慌忙出列，在屋子正中的空地上“噗通”跪下：“罪臣屈遠在此。”
熊瑜：“我楚國四麵哀歌，岌岌可危。吾命你為驍勇大將軍，掌此白虎帥印，統領我楚國三軍。你可願臨危受命，與吾同生共死，救吾國吾民於水火？”
屈有菊跪在地上，雙膝顫抖不止，他往青石磚上“砰”的一聲叩了一個響頭下去：“罪臣屈遠蒙陛下不棄，願肝腦塗地，護我河山。”
屈童無法想象父親當晚的心路曆程，隻知道從今往後，屈有菊就不再是個在百花村務農的鄉野閑人了，而是楚國位高權重的驍勇大將軍，執掌著統領三軍的白虎帥印。
熊瑜並沒有在屈家久住。第二天帶著他新上任的大將軍，和小兒子熊鯉一起去百花山坳裏打了趟獵，當晚三人就乘坐著楚王的馬車連夜趕回了楚國的郢都，壽春。
屈家上下對於屈有菊的再度出山全部都諱莫如深。林玉琴重新關閉了醫館，指點著芸娘，貴喜一起打點著需要搬家帶走的物事。除了書籍和衣物細軟，大部分在百花村這七年來積累下來的物品都分送給了街坊鄰裏。屈家的田地和宅院也都交給木匠溪大海來代為打理。
屈童挑了些自己平日裏最珍愛的小東西分送給了李燃和黃柳。三人眼淚汪汪地抱頭痛哭了一場，約定四年後屈童十六歲的時候在壽春不見不散。
然而，無論有多麽的不舍，分別也還是轉瞬就來到了眼前。
雨水前一天，林玉琴雇了三輛馬車，攜帶著芸娘，貴喜，和屈童，屈平，寶嬋三個孩子一起踏上了北上郢都的旅途。
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