多年前，我看過一個報道，中國著名演員葛優的父親的葛存壯，因為養狗而讓身體恢複健康的經曆。葛存壯也是老演員。他年齡大了之後患上嚴重血管拴塞性疾病，身體無力，走動困難。後來因為養了一條狗，迫使他每天遛狗，結果讓他腿上有勁兒了，身體恢複了健康，而且還解決了他的孤獨感問題。所以葛優有一次在采訪中，說他父親的身體回複健康完全是“托了狗的福”。
當時覺得“托狗的福”挺搞笑，沒想到還真的有科學依據。最近我讀了一篇《紐約時報》的文章，主要講的是養狗的好處。文章的核心觀點其實很簡單：養狗不僅能帶來情感上的陪伴，還可能在相當程度上延長主人的壽命。這聽起來似乎有點像寵物愛好者的自我陶醉，但越來越多的醫學研究表明，這種說法背後確實有眾多的科學依據。
幾十年來的各種研究，基本得出了一個相當一致的結論：養狗的人通常比不養狗的人更健康，而這種優勢在心血管健康方麵尤為明顯。原因其實很簡單，養狗的人每天都要遛狗，這幾乎是一種“被迫”的運動方式。許多人如果沒有狗，可能很難堅持每天散步，但一旦家裏有了狗，這件事就變成了生活的必須部分了。每天固定時間出門走一趟，看似簡單，卻正是醫生反複強調的那種最理想、最可持續的運動形式。長期下來，這種規律性的活動能夠降低血壓、改善膽固醇水平，並減少心髒病和中風的風險。
其實很長時間以來，我自己也一直有個疑問：為什麽狗一定要遛？如果不遛會怎麽樣？很多養貓的從來也不需要出去遛一下。後來才知道，對狗來說，散步不僅僅是“上廁所”那麽簡單。狗是一種精力旺盛的動物，它們需要通過嗅聞、奔跑、探索環境來獲得刺激，感知其他的狗所留下的痕跡和邊界。如果長期被關在家裏，沒有足夠的活動量，很多狗就會出現焦躁、抑鬱，甚至發展出各種破壞性行為，比如咬家具、亂叫、或者情緒異常。對狗而言，散步既是運動，也是探索世界、釋放壓力的一種方式。換句話說，遛狗其實更是為了狗本身的身心需求。隻不過在這個過程中，主人也順便撿了個漏，贏得了健康。
這種好處在已經患有心血管疾病的人身上表現得更為明顯。2019年發表在醫學期刊《Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes》上的一項大型研究，綜合了1950年至2019年間10項研究的數據，總樣本人數超過380萬。研究發現，與不養狗的人相比，養狗者的整體死亡風險平均降低了約24%。而在曾經心髒病發作過的人群中，養狗者的死亡風險甚至比不養狗的人低了65%，死於心血管疾病的風險也整體下降了約31%。換句話說，對於心髒病患者來說，一隻狗有時可能比許多健康口號更能有效地改變生活方式。
當然，養狗帶來的好處並不隻是在身體層麵，心理健康可能同樣重要。醫學界已經越來越重視“孤獨”這個問題，一些研究甚至認為，長期孤獨對健康的損害程度可以與吸煙相提並論。所以一隻寵物常常意味著一種穩定的情感聯係。無論主人心情好壞，它們總是會在那裏，用最簡單的方式回應你。這樣的陪伴雖然無聲，卻非常真實，持久。
狗還會帶來一種很有意思的社交效應。很多養狗的人都有類似體驗，隻要帶著狗出門散步，往往會更容易和鄰居或其他養狗的人聊上幾句。原本互不相識的人，因為一隻狗而開始交流，這種看似微小的互動，其實在無形中增加了人與社會之間的聯係。心理學家早就指出，穩定的人際互動是影響健康的重要因素之一，而狗恰恰在不知不覺中扮演了這樣一種社交媒人的角色。
當然，科學家也提醒，養狗並不是一種簡單的“長壽處方”。狗需要時間、精力和經濟投入，如果隻是為了健康而勉強養寵物，反而可能增加壓力。但對於那些本來就喜歡動物、願意承擔責任的人來說，一隻狗所帶來的，往往不僅僅是陪伴。它會讓人走出家門，讓生活更有規律，讓情緒更加穩定，也讓人與人之間多了一些社交的可能。
說到這裏，我自己其實也有點心動。我一直都很想養一條狗，隻不過家裏那位是堅決反對的。理由也很簡單：從小害怕狗，也看到過朋友在小狗走的時候撕心裂肺的狀態，感覺難以承受。再者就是怕麻煩，尤其是每天遛狗，或者外出旅遊的時候，家裏有條狗是很麻煩的。 看來接下來還得繼續慢慢做思想工作。說不定哪一天，為了讓退休生活更豐富、更有活力，我們家門口也會多出一隻每天等著出門散步的小狗呢！
2026.3.22 於美國
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