海龜長壽的線索之一在於它們的端粒,端粒是由覆蓋染色體末端的非編碼 DNA 鏈組成的結構。 這些結構有助於在細胞分裂時保護染色體。 隨著時間的推移,端粒會變短或降解,這意味著它們無法再保護染色體,從而導致 DNA 複製出現問題。 DNA 複製錯誤可能導致腫瘤和細胞死亡等問題。與壽命較短的動物相比,海龜的端粒縮短率較低。 這意味著它們對 DNA 複製錯誤可能引起的某些類型的損傷具有更強的抵抗力。
一組科學家探索了多種導致細胞損傷和死亡的機製和物質,他們通過使用一種稱為細胞凋亡或程序性細胞死亡的過程快速殺死受損細胞來做到這一點。除了一個物種之外,所有物種的細胞都沒有對一種治療產生反應,這種治療被認為會破壞一種稱為連接酶的酶,這種酶對於 DNA 複製過程至關重要。而海龜的連接酶能繼續正常發揮作用。 一個細胞受到損害,機體能夠快速去除它,可以避免癌症等疾病。