最先研究青蒿的不是屠呦呦,而是餘亞綱。餘亞綱和顧國明發現青蒿對鼠瘧原蟲有特殊的抑製效果,效果達到80%,但他在1970年被調離“523任務組”。 餘亞綱離開時,將研究成果告知了組長屠呦呦,屠呦呦接過了餘亞綱的研究任務。屠呦呦從青蒿中成功提取出樣品,該樣品對鼠瘧原蟲具有100%的抑製率。 1972年“523任務組”上報該發現,後來該小組榮獲一係列獎勵,但這些獎勵都是針對研究集體,並不是發給屠呦呦個人。1996年該小組又榮獲“傑出科 技成就集體獎”,屠呦呦在得獎人名排序中位居第九位。
1972年,屠呦呦以組長身份作關於青蒿素的匯報時,題目是“用毛澤東思想指導抗瘧中草藥工作”。有觀點認為,青蒿素的發現是在軍民聯合的大項目、大協作 背景下產生的,那個時代毛澤東的指示是一切工作的依據,為了青蒿素的發現,上百位中國頂尖的藥學家努力工作數年。但西方國家不理解中國的科研體製,他們認 為“獎項隻頒發給最先的發現者”,“屠呦呦以組長身份向我們介紹了青蒿素”,“屠呦呦是青蒿素的最先發現者”,所以該獎項隻能頒發給屠呦呦。