“中國”兩字在漢朝是指由漢族建立的中原王朝，後來由兄弟民族建立的中原王朝也自稱為“中國”。

待到南北朝時，南朝自稱為“中國”，把北朝稱為“魏虜”；北朝也自稱“中國”，把南朝叫“島夷”，遼與北宋、金與南宋彼此都自稱“中國”，都不承認對方為“中國”。我國古代各個王朝都沒把“中國”作為正式國名，直到辛亥革命時，才把“中國”作為“中華民國”的簡稱。