1949年三月，在勝利即將來臨前，毛澤東在黨的中央委員會報告說:
“我們不但善於破壞一個舊世界，我們還將善於建設一個新世界。”
1949年9月21日中國人民第一次政治協商會議，毛澤東致開幕詞說了:“中國人民從起站起來了。”
十月一日，在天安門城樓上，毛澤東興奮地宣布：“同胞們！中華人民共和國中央人民政府已於本日成立了！”
董希文 (1914～1973)就這曆史的一刻構思，創作了革命曆史畫《開國大典》，毛澤東、周恩來、劉少奇、高岡、宋慶齡…..等都在畫中占了一角。記下了共和國光輝的一刻。當中央領導人一同來看這完成的作品時，毛澤東說了:「是大國，是中國」，對此作品的大格局、展現中國的新氣派給了高度肯定。1953年9月, 經由《人民日報》發表了《開國大典》，這張畫此後被印成幾百萬張, 散布各處，成了全國知名度最高的一張畫。
不同於當代中國其他有高知名度的油畫家，董希文沒有留學西方的經曆，他是在本土成長而致力在油畫創作上探求民族風格的代表者，曾三次進入西藏。早期 創作過《最後的家當》﹑《佃戶密議》等暴露舊社會黑暗的木刻作品。其他油畫作品《春到西藏》、《百萬雄師過大江》《千年土地翻了身》，也都被認為是那一時期的代表作。
1955年, 做為中共中央東北局書記的高岡，因為路線的爭議，拒不悔改服藥身亡，成為反黨人物。董希文受命改畫，將錯誤份子由畫麵上拿掉，高岡就從畫上被塗掉了。1972年, 在文革四人幫當道時, 國家主席劉少奇也成了叛徒。 可憐的董希文不願改畫, 又不得不去改。於是 劉少奇也從畫上消失了, 董必武被移動補上空位。
文革後, 開國大典畫作恢複舊貌了, 可是這是靳尚誼等人的臨摹重作, 董希文的原作經多次修改已毀傷，隻能放在倉庫中，畫家本人也在動亂中備受折磨下因癌症過世。
董希文在中央美院負責油畫研究室，主張要發展油畫應該有中國自己的形式特奌，是一傑出的美術教育家。多年後，他的學生袁運生在致台灣旅法畫家陳英德的信中，以“要直對畫麵，要盡情，尊崇畫麵如麵對曆史。”表達了對恩師的懷念。
