英國外交部的檔案中，記載了1958年1月30日中國總理周恩來會見英國代表團時向英國首相麥克米倫轉達的話：“如今英國和香港政府中有人陰謀將香港變成新加坡那樣的自治領。希望麥克米倫明白，中國會將任何令香港變成自治領的做法視之為不友善的舉動。中國希望香港今日的殖民地地位不會有絲毫的改變。”中國政府最擔心的是，香港人一旦享有民主權利，便會成為一個自治的地區，進而像新加坡那樣脫離英國獨立。當時的香港居民中，有大批在內戰、土改時期逃離大陸的難民，後來在三年大饑荒時期，又有數以十萬計的大陸人冒死逃到香港。他們如果手中有選票，絕對不會選擇回歸到共產黨統治下的中國。
在五、六十年代冷戰期間，香港成為各種國際政治勢力出沒的都會，出現了數次大規模的政治風潮，包括1956年因慶祝中華民國雙十國慶而出現的大規模騷亂以及1967年受文革風潮波及的六七暴動。港英政府在1970年代進行了許多政治改革，立法局的成員從原來的十八人增加到1980年的五十人。大批華人進入政府管理層。1974年廉政公署成立，保證了政治的廉潔與清明。香港在這期間經濟起飛，躋身於“亞洲四小龍”的行列。
到了八十年代，中英之間在1898年簽署的條約即將在1997年屆滿，回歸中國成為一個現實的議題。當時香港人將回歸稱之為“九七大限”，人心開始恐慌。麵對這種情況，香港政府也開始研究如何賦予香港人更多的政治權利，以通過更多的“港人治港”的方式來為回歸後保障香港的穩定鋪平道路。
1982年9月22日，英國首相撒切爾夫人訪華。她對中國領導人提出了將主權與治權分離的方案。也就是說，中國可以收回主權，而英國人依然保留管理香港的權力。這個提議被鄧小平一口拒絕了。鄧小平說，未來要實行的是“高度自治，港人治港”。1984年12月，中國國務院總理趙紫陽代表中方、英國首相撒切爾代表英方簽署了《中英聯合聲明》，協定中闡明了回歸後“一國兩製、港人治港”的原則，保證香港的資本主義製度五十年不變。1990年4月，中國人大頒布《香港基本法》。
而在香港這方麵，英國人也在加緊推動香港的民主化。1984年7月18日，香港政府發布《代議政製綠皮書》，建議盡快開始香港立法局的選舉。次年，選舉以間接的方式舉行，也就是有24名議員分別由選舉團和功能組來選出。此後，香港的民主派人士開展了要求直選的運動。1991年，香港第一次進行部分議席的直選，56名議員中有18人直接由選區的公民選出。
越是接近回歸，港人中民主與直選的呼聲越高。1992年，彭定康接任港督，為回歸作準備。他很快就推出了政治改革方案，準備在回歸之前更多地擴大直選範圍，增加港人的民主權利。方案中包括將行政與立法兩個部門分開，讓行政部門成為一個非政黨型的機構，推動精英治港。而立法局的選舉中設立了九個新的功能界別，也就是所謂“新九組”：漁農、礦產、能源及建造界，紡織及製衣界，製造界，進出口界，批發及零售界，酒店及飲食界，運輸及通訊界，金融保險地產及商業服務界，公共、社會及個人服務界。代表新九組的議員都是每個行業的在職人士一人一票直選出來的。1995年的立法局成為香港有史以來第一屆完全由選舉產生的立法機構。
對於彭定康的政改，中國政府大為惱火。當時的港澳辦主任魯平直斥彭定康為“千古罪人”。原來北京承諾，1995年選出的立法局會“乘坐直通車”變身成為香港行政特區的立法機構。但後來宣布選舉違反了《中英聯合聲明》，於是另起爐灶成立了一個臨時立法會。而香港政府則針鋒相對地將臨時立法會宣布為非法組織。所以在97回歸之前，這個臨時立法會的成員都必須到深圳去開會。在回歸之後，臨時立法會變成正式的立法機構。在回歸當天的淩晨，新的立法會開會，恢複了一批已經被廢除的法律，也取消了一批已經通過的法律。在恢複的法律中，包括限製公民自由的《公安條例》和《社團條例》，在取消的法案中，包括《香港人權法案條例》和《工會集體談判權》。
