簡短回答：無知。
這並非罵人，意思是沒有相關的知識，沒有因為相關的知識產生相應的認識以及行為。
例如三聚氰胺事件，如果奶農知道三聚氰胺有毒，他們會不會繼續往牛奶裏加三聚氰胺？你也許會惡意地猜測他們肯定會。但是，假設他們知道他們往牛奶裏加三聚氫氨後會導致嬰兒殘疾，他們還會加嗎？繼續假設他們沒有人性，依舊會加。那麽，假如知道加三聚氰胺後，嬰兒殘疾，他們會因此入獄判刑，他們還會加嗎？
每個人在做事情的時候都會有利益判斷。有利則做，無利則避。至於這個利，即符合這個人的認知水平。
三聚氰胺事件，說明中國人的科學素養還很差，無知的程度還很深，科學的投入還遠沒有達到自覺自願的地步。
從一個人的職業修養上講，如果他想做好一個職業，他一定會在上邊下功夫。工欲善其事必先利其器。他會選擇最好的工具，使用最先進的技術。可是這些最好的工具，最先進的技術哪裏來的呢？就是他以及在他這個行業的人的經驗知識積累，心得，思考，研究。理想的狀況就是，他從這個行業獲得所得，然後知恩圖報，再回報這個行業。這樣，會形成一個微型生態係統，讓這個行業欣欣向榮。如果這個行業的人都隻知道索取不知道回報，那麽，時間久了，這個行業就會枯竭。從個人上講，這無可厚非，因為本來決定他的職業的就是其他因素。但從行業角度來講，這就很糟糕了。作為奶製品行業，靠奶製品生存，但卻不去研究本行業，不去檢查本行業的質量和人體健康的關係，隻知道富了就炫富比闊，這樣的行業如果不完蛋，恐怕就沒有天理了。
中國人到國外，遭人垢病的事情很多。很多國外的中國人埋怨國內新出來的素質差。他們為什麽素質差呢？他們人生地不熟，能了解的生活方式就是他們習慣的那一套。如果他們不學習，如果沒有地方學習，如果他們沒有自學能力，如果沒有人教他們，
他們不可能獲得這樣的知識，也不可能用這樣的知識去改變他們的行為。每個生人都有熟悉的過程，每個嬰兒都有成長的過程，從過來人的角度去要求還在過河的人，恐怕是苛求和健忘。
中國人在國外不參政，或者許多人說的不是主流，原因也許還是中國人的認知水平還停留在溫飽水平，中國政府不是一再強調——生存權是中國人的第一人權——所以中國人到了海外，能吃飽喝足已經美輪美奐，哪裏還需要什麽參政。但是假如中國人的教育水平不限於所謂的家教——所以說人沒家教也未必就是罵人話——假如中國人的知道了參政的好處，中國人參政，還不是如過江之鯽？
中國人不當兵，是另一個現象。在大多數中國人的認識水平上，好男不當兵。當兵也是大老粗。但是也許認為這種認識還隻是停留在古時候，當看了一大堆當兵的吃香的喝辣的滿世界亂竄還沒有被流彈消滅掉的文字後，當兵難保不是下一個潮流。
中國學生在國外過得比較苦悶，原因是不諳快樂之道。快樂的根本，是堅強的體魄。倘若這個學生能夠熱愛體育運動，堅持強身健體每一天。即使到了國外，倘若他能夠堅持自己的愛好，學習其他愛好，交流愛好心得。他也會很快找到朋友，過得自在逍遙。倘若悶頭隻做書呆子，一心但求廢物柴，學習再好，尋找幸福的路上恐怕還是南轅北轍，無益於自己人生意義的實現。我在國外的朋友，說國外生活無聊的很多，但在國外過得逍遙的也有的是，其中一個逍遙者在國內打乒乓球很好，在國外改打網球，還打入了本市比賽的前幾名。熱愛運動的，讓他痛苦都比較難。
但是我們又有誰能說自己就不無知呢？法律文獻汗牛充棟，艱澀難懂，稅務條款繁瑣得隻怕識字的人說識字。就算是上銀行去開戶，銀行讓你簽字的文書就夠你學習一個月。跳進那堆文書裏，你真的懂嗎？
人們到底該怎麽做才能不犯錯？
守法嗎？守道德嗎？日本好像從前有管養老保險的政府官員，查出來自己的養老保險都沒有交，結果引咎辭職。你能遵守所有的法律嗎？連法律都不能遵守，你能遵守所有的道德嗎？
人不犯錯基本上是不可能的。老話大約是知錯能改，善莫大焉。還有就是亡羊補牢尚未為晚。這就是進化的方向。窮則變，變則通。道窮而人不能變，至途窮處大哭三日，不返又不能前行，恐怕才是亡的前兆。
既然人不犯錯不可能，所以人類比誰更有水平，大約就是比誰犯錯後改錯的速度快。所以政府工作，倘若失誤連連還不能借助反饋機製來改變，不僅不改變還堵塞言路，破壞這個反饋機製，結果恐怕不會太好。而商業公司的產品，如果沒有從售後支持中得出的反饋，沒有客服的反饋，恐怕也隻是一廂情願地以為自己是不會犯錯的全能神。後果恐怕也不會走多久。人也是如此。
所以，當說中國人素質低的話，也許就是說中國人無知。而說別人無知，何嚐不是因為自己無知？倘若你還記得自己的學習過程，你了解別人的行為背景，是否從中就能學到了改進或者共處的地方。大陸婦人到香港讓孩子當街撒尿。結果引來兩邊無數人互相斥責。這些各自站在道德法律或者其他種種製高點上的人，你們真的就那麽偉光正一如中宣部口中的中國共產黨或者宗教徒口中的神漢嗎？
聖經裏說耶穌碰上一個犯了錯的婦人，圍觀的人都要用石頭砸她（這是不是伊斯蘭石刑的原型？），耶穌說：你們中如果有一個沒有犯過錯，就去砸吧。結果，沒有一個人去砸。說別人素質低的人，大約就是自己素質低的緣故。而指責別人無知的人，也是無知人。
文明是認知水平的提高。素質就是文明達到一定程度。所以素質低，就是認知不夠，缺乏知識。而素質高，更會理解素質低的人。
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