禮治是指統治者依照"禮"所確定的社會等級次序關係和名分規定來治理國家。儒家否認社會是公平的，"名位不同，禮亦異數"，他們認為人有智愚之別，應有貴賤上下之分，而貴賤上下決定每一個人在社會中的地位和行為。如何維持這個不公平社會的秩序呢？這就要適用"禮"，"禮"是統治者治理國家的首要準則，社會中人們的各種關係都要依靠"禮"來理順，處理各種事情和判斷是非也都要以"禮"為準則。安於現狀，老老實實依"禮"而為，即為沐浴聖化之順民，如稍有"非分之想"，則為犯上作亂，大逆不道，就會受到"刑"乃至族規家法嚴厲的懲罰。
儒家的禮治理論在最開始並沒有受到統治者的重視。直到漢朝時大儒董仲舒的大一統思想得到漢武帝的賞識，其"罷黜百家，獨尊儒術"的主張得到統治者的支持，儒學才從諸子百家的學說中脫穎而出，成為古代中國占主導地位的思想。董仲舒推崇"德主刑輔"的治國思想，即先用"禮"對民眾進行教化，教化無效再輔之以刑罰，刑是"禮"的補充，是實現"禮"的工具。儒家禮治思想的理論基礎主要有以下幾點：
1．強調宗法倫理觀念。儒家思想最根本的就是宗法倫理思想，這是"禮"的核心內容。"君君臣臣，父父子子"，君臣父子關係是皇權統治中的大倫。在宗法製度中，君臣、上下、長幼、貴賤都有明確的界限和等級秩序。禮治就是借"親親"、"尊尊"之規則，來維護以父權、夫權為中心的家庭、家族倫理關係和以君權為中心的社會秩序。"君叫臣死，臣不得不死，父令子亡，子不得不亡"，不然，就是大逆不道。向臣民灌輸宗法倫理觀念有助於臣民接受家長式的統治，使他們安於現狀，老老實實做忠君、尊父、順夫的順民，而不敢、不想、也不願改變現有的不平等的社會秩序，從而維護國家安全、社會和諧，達到天下長治久安的目的。
2．宣揚"性善論"。《三字經》的第一句話就是"人之初，性本善"。孟子也強調"仁義禮智根於心"。"性善論"相信人性本善，崇尚道德修養，依靠道德來對權力進行約束，認為掌權者是道德至善的化身而不會為惡。統治者布德於九州、牧民於四海，對臣民進行禮德教化，臣民要修身養性、尊尊尚德、沐浴聖化，老老實實依"禮"行事，做統治者的順民。
3．主張賢人治國。禮治的理想政治模式是"賢人政治"，所謂賢人就是統治者，皇帝為真龍、為真命天子，是上天派下來的聖人，其責任是確立"道"和"替天行道"，即實施禮治。雷霆雨露皆為天恩，統治者的話就是金口玉言，天子是不會錯的，臣民要聽從天子和賢人的教誨，徇禮守法，安居樂業。
概言之，儒家的禮治思想就是：人生來就是不平等的，人在社會上的貴賤和在家族中的親疏、尊卑、長幼的差異是天生的、是生來就注定的，每個人的生活方式和行為必須符合他們的身份和政治、社會地位，不得有絲毫的僭越。不同身份的人有著不同的"禮"，不同的行為規範。人人要徇禮守法，遵循固有的社會地位和相應的社會規範，便可維持理想的社會秩序，國家就可以長治久安。
