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“中東鐵路”，是“中國東清鐵路”的簡稱。1896年6月3日中俄簽訂中俄密約,其中一則條約為允許俄國從清朝政府手中取得橫貫中國東北修築鐵路的特權，以縮短西伯利亞鐵路的路程。這條寬軌鐵路連同從哈爾濱到旅順軍港的支線（實際上縱貫整個東北）到1903年全部完成。命名為“東清鐵路”。俄國的東省鐵路公司又取得沿鐵路兩側數十公裏寬地帶的行政管理權甚至司法管理權。於是在東北的心髒地帶出現一個遠比普通租界規模龐大得多的不受中國管理的“國中之國”。俄國也得以方便地控製整個中國東北地區。
日俄戰爭爆發後，日本控製了長春以南的路段，一般稱為南滿鐵路；長春以北的路段則繼續被俄國控製。該鐵路和中國鐵路路軌寬度不一樣，不能同中國的鐵路接軌。1917年俄國十月革命後，長春以北路段繼續由中蘇合辦。基本仍維持“國中之國”的狀態。1925年底奉軍與馮玉祥國民軍開戰，蘇聯支持馮玉祥，因而拒絕奉軍利用中東路運兵南下，奉軍護路司令張煥相一度拘捕蘇聯中東路局長伊萬諾夫，蘇軍則向滿洲裏集結，蘇聯駐北京大使加拉罕向中國政府提出最後通牒，限三日內放人。後經日本調停，張作霖下令釋放伊萬諾夫。
1928年，奉係軍閥張學良將軍宣布歸附南京中央政府，中國實現了表麵上的統一。張學良憤怒聲討紅白兩大帝國主義（蘇、日）對中國東北進行瘋狂滲透，導致北患無休無止。1929年7月，張學良的東北政府決心奪回失去的主權，並切斷蘇聯對中國共產黨的支持，開始驅逐中東鐵路蘇聯職員，查封哈爾濱蘇聯商業機構，開始著手收回中東鐵路。同年7月18日，斯大林掌握實權後的蘇聯政府宣布對華斷交，並命令蘇軍在中蘇邊境黑龍江吉林段準備武裝介入。
