中國國家副主席習近平周一抵達華盛頓，而他率領的代表團中有一個人的缺席值得注意：習近平的夫人彭麗媛。
據了解這次訪美計劃的人透露，彭麗媛不會陪習近平展開本周的訪美之旅。很多中國領導人在出國訪問時都選擇不帶夫人同往，其中相當重要的原因是他們的夫人不習慣暴露在公眾視線之內。但習近平的理由可能正好相反。
習近平攜夫人出訪的風險是，彭麗媛的光芒也許會蓋過他。彭麗媛是一位人氣極高的中國民歌歌手，經常在中央電視台每年一度的春節聯歡晚會上亮相於數億觀眾麵前。
彭麗媛目前是中國人民解放軍總政歌舞團團長，掛少將軍銜。自從2007年習近平成為中國共產黨最高領導人的熱門人選以來，彭麗媛便刻意避開與習近平同行以及在公開場合談論他。中共將在今年秋天舉行10年一次的領導人換屆選舉。
但近年來，彭麗媛邁出了試探性的步子，打算再次走到聚光燈下。外界因此認為，她將是丈夫習近平今年10月或11月掌權後，首位積極扮演“第一夫人”角色的中國領導人的配偶。
去年，彭麗媛被聘為世界衛生組織(World Health Organization)肺結核病和艾滋病防治親善大使，這個工作要求她幫助遊說世界各地的政府，讓它們采取行動，對這兩種疾病展開防治工作。
2008年中國西部省份四川發生了災難性大地震，彭麗媛在受災地區進行了特別慰問演出，並公開表示她和習近平的女兒、當時16歲的習明澤已參加了地震救災的誌願者活動，這也是中國領導人家庭的第一次類似行動。
在中國國內一些人看來更具爭議的是，彭麗媛去年12月成為中華藝文獎獲獎者之一，得到人民幣100萬元(約合16萬美元)的獎金。其他獲獎者當中還包括動作片影星成龍(Jackie Chan)等人。
或許，中國還沒有做好準備麵對一位十分出眾或魅力十足的第一夫人，就像美國第一夫人米歇爾•奧巴馬(Michelle Obama)或法國第一夫人卡拉•布魯尼-薩科奇(Carla Bruni-Sarkoz)那樣。近來公開露麵時，彭麗媛似乎已經開始在形象方麵做了低調處理。她經常身穿軍裝，發型也較為莊重，而不是她以前喜愛的絲質禮服、濃妝和大卷發形象。
在差不多近30年的時間裏，中國領導人的配偶在國內政治舞台上沒有扮演過任何角色。一些分析人士認為，這一傳統與毛澤東之妻江青名譽不佳有關。毛澤東去世後，江青作為“四人幫”主謀被捕。
現任中國國家主席、中共中央總書記胡錦濤的夫人劉永清很少在公開場合露麵，而且幾乎從不說話，即使是在中國也是如此。胡錦濤的前任江澤民的夫人王冶坪也一直保持低調。
不過，政治分析人士說，現年49歲的彭麗媛已經開始幫助提升並柔化習近平在中國的公眾形象。在中國，受社交媒體的推動，人們越來越希望獲得有關中國領導人及其個人生活的消息。
2007年習近平成為中共中央政治局常委之前，彭麗媛曾談過她與習近平的關係。此舉已是打破了常規。
她在接受一家國營雜誌社的采訪時說，他回到家中，我從沒有意識過是什麽領導來了。
他在我眼中，隻是我的丈夫。我回到家，他也不會想什麽明星、名人來啦。在他眼中，我就是他老婆。
她還講述了1986年如何經一位兩人共同的朋友介紹認識了習近平，當時習近平是廈門市副市長。習近平與彭麗媛結婚之前，曾有過一段婚姻，他的前妻是中國駐英國大使的女兒，但兩人的婚姻僅僅維持了三年，兩人未育有子女。
據《湛江晚報》2007年的一篇報道說，彭麗媛承認，一見麵，她心灰意冷，因為他土裏土氣不說，還非常顯老。這篇報道曾在中國互聯網上被廣泛轉載，但此後大都被刪除了。
據這篇報道說，習近平一開口就吸引了她。他問彭麗媛，聲樂分幾種唱法。彭麗媛後來斷定，他純樸又很有思想。據報道說，後來習近平告訴彭麗媛，和她相見不到40分鍾，他就認定彭麗媛是他的妻子了。
或許習近平能夠為總是把彭麗媛一人丟在家中做出彌補：為她在洛杉磯的The Roxy劇院安排領銜一兩場演出。按照計劃，習近平將於本周晚些時候訪問洛杉磯。
本文選自《華爾街日報》，作者Jeremy Page
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