在中國曆史上,有三個時期是知識分子的黃金年代。一是,春秋戰國時期；二是,宋明時期；三是,民國時期。蔡元培是民國時期的佼佼者。
說到蔡元培，人們在他的前麵有很多稱謂，如，近代著名民主革命家，著名教育家，哲學家，國學大師，等等。但現在人們提到他時，總是以景仰的、崇敬的心情，以無可奈何的惋惜、哀歎來稱謂他――大學校長的蔡元培，有史以來最有成就的大學校長，他是一座至今難以逾越的高峰，一座如今愈來愈高大的豐碑。
早在１８９４年（時為甲子），２８歲的蔡元培就開始了京官的生活，供職於翰林院。作為真正的知識分子，他在北京的生活與以後的作為相比，是微不足道的。
１９１１年，新的時代開始了。１９１２年初，蔡元培在南京臨時政府中是首任的教育總長。他先在南京，後又北上到北京任職。在半年多的時間裏，他為中國教育作的貢獻是：改學堂為學校（北京大學堂改為北京大學校），用新的教科書，等等。可以說，這是現代教育的開始。
任教育總長半年後，因為政治原因辭去了職務。
這時，他的時代還未真正來到。
早在辛亥革命前的１９０４年，他就發起組織了光複會，並且擔任會長，第二年，加入中國同盟會，並被孫中山委任為上海分會會長。因此，他是不可能與北方政權合作的。
隨著形勢的變化，１９１６年低，蔡元培的黃金時代來了，北京大學的黃金時代來了，中國高等教育的黃金時代來了――作為大學校長的蔡元培登上了曆史舞台。
“學術至上，兼容並包”，改造大學為“純粹研究學術之機關”。他招來了各方麵的大家來到北京大學，也能以寬容的態度、靈活的方式來辦學。如陳獨秀，隻是來辦《新青年》雜誌的，並未在學校教課。
為什麽他能吸引眾多的人物來到北京大學？原因可能是多方麵的。
首先，是民國時代的大環境，這是一個小政府，大社會的時代，是個人自由得到釋放的時代。有時，甚至是無政府時代。政府少作為或不作為，而社會卻在正常的運轉。作為大學校長，他的教育思想能夠有效地實施。如果，有一位書記與他平起平坐，不知效果如何。
還有，就是他的人格魅力。性格溫和的蔡校長，被人們稱為“老好人”，各種人物讚譽他，而毀謗他的人則少有，這不能不說是個奇跡。
如，在北京大學的一次宴會上，酒後的錢玄同向他發問：“你的字寫的這樣蹩腳，為什麽可以點中翰林？”在座的同仁聽了後覺得會使蔡校長難堪。而他卻笑著答到：“因為那年主考官最喜歡黃庭堅的字，我少年時剛巧學過黃體，所以能中試。”
作為北京大學校長的蔡元培，與作為南開大學校長的張伯苓、作為黃埔軍校校長的蔣介石相似，並不在學校教課，隻是到了後期，才開辦了美學課。
由於提倡與重視美育教育，他開辦、發起了“北京大學音樂傳習所”，由留學德國的蕭友梅主持。“音樂傳習所”被停辦後，１９２７年與蕭友梅南下在上海兩人共同創辦了“國立音樂院”（現上海音樂學院前身）。
創辦“國立音樂院”一事，不僅在知識界、教育界，即使在音樂界也並未得到大多數人的熟知。筆者１９８６－１９９５年在上海音樂學院學習、讀書時，校園內隻見蕭友梅塑像，未見蔡元培塑像。
其實，在民國那個年代，也隻有蔡元培的威望，才能使“國立音樂院”辦起來，雖然他未必是音樂家，也未必常常在音樂院。（具體的事務都由蕭友梅主持）
時光飛逝，辛亥革命過去一百年了，蔡元培所生活的是民國時期與我們現在所生活的時代越來越遠了，但是，蔡元培的品格、精神、思想、貢獻卻離我們越來越近了。
我們為有蔡元培這樣的前輩、知識分子而自豪。我們也期盼那樣的自由時代到來，更希望出現更多的蔡元培。
