在中日發生撞船事件後，日本政府一直態度強硬，24日下午卻突然在毫無先兆下，放還中國漁船船長詹其雄，震驚各界。據日本媒體25日報道，正在紐約出席聯合國會議的日本政府高層，是受到美國壓力後，作出放人決定的，事前連政府內閣部分成員，以及執政民主黨主要高層都不知情。
日本政府指放還船長是司法決定，但據日本《產經新聞》報道，內閣官房長官仙穀由人，在24日上午，在首相府召集閣僚開會，透露稍後會宣布放還中國漁船船長詹其雄。仙穀還對法務相直接說，他們收到指示，而作出這個決定。而在當天下午，衝繩那霸地方檢察廳就宣布決定放還詹其雄，震驚日本各界。
日本《產經新聞》披露，事件變得峰回路轉，背後與美國施壓有關。在23日，美國國務卿希拉裏，在紐約與日本外相前原誠司會麵，希拉裏雖然表示，釣魚島適用於《日美安保條約》，但她也說，希望中日在事態進一步升級之前，能盡快解決，強調中日關係對亞洲地區穩定十分關鍵。報道還引述希拉裏身邊的消息人士說，美方希望日方在24日前解決問題。
另外，日本政府認為中國因事件變得強硬，單方麵開發東海春曉油氣田的可能性很大，也是決定放人的原因之一。
報道指出，決定在24日放人，時間上有特別考慮，因為首相菅直人和外相前原誠司，都身在紐約，避過了指摘風波。國內的責難聲音，一時間都落在作為內閣首長的仙穀由人身上。
據報道，放人的決定，除了當日上午獲通報的閣僚外，其餘黨政高層都不知情，連執政民主黨的三大高層，都被蒙在鼓裏，因而引起黨內部不滿。
放還中國船長已引起日本朝野上下一片反對聲。日本內閣一些閣僚都不讚成，認為是向中國示弱。執政民主黨5名眾議員就聯名發表抗議談話，主張船長明顯違反了日本法律，認為放棄繼續調查、放還嫌疑人是踐踏日本法律，絕不能容忍。
自民黨都在野黨紛紛提出批評，認為放還船長是菅直人政府做出的政治判斷，有意在國會上嚴厲向政府追究責任。大批民眾直接打電話去那霸檢察廳抗議。最不滿的是衝繩的漁民，他們擔心在釣魚島，中國漁船將大舉來到捕魚。放還事件令剛剛才保住首相位的菅直人會變成弱勢領袖，有評論已懷疑他的政府將是短命內閣。
