溫家寶肯定在怪時機不巧。這位溫文爾雅的中國總理明日將飛赴首爾，出席中、韓、日三國峰會，他原本很可能希望在會上談論繁榮的貿易聯係。可現在，他將被迫在朝鮮問題上表態。
自韓國政府上周公布對“天安”艦沉沒的調查結果、稱元凶是朝鮮的一枚魚雷以來，北京方麵一直在采取拖延戰術。
與希拉裏•克林頓(Hillary Clinton)本周會晤兩天（朝鮮問題是議程重點）後，中國外交政策高級官員戴秉國隻是表示，“相關各方”應當“保持冷靜克製，穩妥處理此事，避免局勢緊張升級”。留意著鍾點的中國官員們表示，他們需要有關調查的更多信息。
北京方麵是在照搬陳舊的套話，以免冒犯其行為無常的盟友。中國與朝鮮之間的聯係有相當深度，據一些人估計，逾40萬中國士兵在朝鮮戰爭中喪生，這為兩國打造出北京方麵以往形容為“唇齒相依”的紐帶。
近年，隨著朝鮮政權的腐朽變得越來越明顯，北京方麵在維持對朝鮮的支持問題上，轉而依靠兩個戰略理由。首先，它希望在中國邊境與韓國之間有一個緩衝區 ——目前仍有2.85萬美軍駐紮在韓國。其次，它希望避免朝鮮政權垮台所引發的混亂，擔心這可能帶來一波難民潮。
無論中國對朝鮮擁有核武這個局麵有何種不安，它都更擔心朝鮮半島出現不穩定。在中國考慮如何對“天安”艦被擊沉做出反應時，這些盤算很可能仍是它的底線。
然而，北京方麵與朝鮮的聯係有一點引人注目，那就是這種聯係與中國社會及經濟的快速現代化日益格格不入。
在朝鮮陷於停滯之時，中國與韓國的貿易卻蓬勃發展。如今，韓國企業是中國製造業基地供應鏈的有機組成部分。三星(Samsung)在中國擁有16家工廠，而現代(Hyundai)通過與北京市的本地汽車製造商建立合資企業，擁有為中國市場製造汽車的興旺業務。20年前，中國與韓國之間每周隻有1個航班；現在則有642個航班。溫家寶明白，對於中國在“天安”艦被擊沉事件上的沉默，韓國人的義憤與日俱增。
中國的公眾輿論也不那麽支持中朝關係。通常，當華盛頓方麵試圖遊說北京方麵的時候，人們的看法一般都是美國想要破壞中國的利益，無論是人民幣匯率問題還是伊朗問題都不例外。但在朝鮮問題上則情況不同。
尤其是年輕一代的中國人，往往對中國扶持這樣一個令人不快的政權有一種難堪的感覺。而對一些官員來說，朝鮮令人不安地讓人聯想起共產黨中國在文化大革命時期的黑暗日子。
他們知道，有朝一日，如果朝鮮真的開放了，近期曆史的陰暗細節公諸於眾了，中國在世人麵前的形象不會光彩。
這些失望情緒在去年夏天曾公開爆發。在朝鮮進行第二次核試驗後，一名中國學者將平壤方麵的古怪行徑形容為“核訛詐”，北京方麵也支持了新的聯合國製裁措施。當時看來，中國改變對朝政策似乎是可能的。
自那以來，北京方麵又修補了對朝關係。溫家寶在去年10月訪問了平壤，本月，金正日(Kim Jong-il)訪問了中國。
外界的揣測之一是，中國對患病的金正日感到擔心，因而正試圖確保平穩的權力交接——的確，韓國一些報道暗示，金正日訪華時，把選定接班的兒子金正雲 (Kim Jong-Eun)也帶在身邊。麵對這麽多的不確定性，中國似乎已回到維持現狀的路線上來。
北京還重新有傳言稱，朝鮮將推行中國式的經濟改革，盡管人們在這方麵已經多次失望。
在當前的危機中，中國將試圖找到“應付了事”的途徑，私下敦促平壤方麵冷靜下來，同時找到某些形式的言辭來安撫首爾的憤怒。然而，這種走鋼絲的行為正變得越來越難。“天安”艦被擊沉，將鼓勵北京那些希望中國擺脫與朝鮮聯係的人士。
