1980年，根據王震的建議，張愛萍接替比他大兩歲的王震，擔任國務院主管國防工業的副總理。張愛萍與趙紫陽的交匯點是在他們分別擔任國務院副總理和總理的1981年。在一次國務院常務會議上，趙紫陽和張愛萍有以下對話（張愛萍之子張勝：《張愛萍人生記錄》摘錄）：
趙：最後一個議題，關於大亞灣核電站的問題。這件事已經討論了好幾次了，法國的總理也來了，是不是今天就定下來。
張：秦山（秦山核電站）怎麽辦？
趙：喔，愛萍同誌有什麽具體意見嗎？
張：我的意見是秦山要盡快上馬。
趙：對秦山上還是不上，各個部門的意見不是不統一嗎？
張：上秦山，能夠帶動整個核工業的轉型，可以振奮精神，鼓舞士氣。我還是堅持這個意見，請紫陽同誌考慮。再補充一點，也是主要的，如果全套引進，我們自己也供應不上核燃料。
趙：你們不是報告過核燃料過剩了嗎？
張：那是高濃鈾，用於原子彈的，過剩了；我現在指的是低濃鈾！核電需要的是低濃鈾！！燃料供不上，就要向人家買，這就必然受製於人。
趙：這件事都議過幾次了，臨到要做決定了，又是意見一大堆。這樣搞，工作還怎麽幹嘛！我在這裏再強調一下，以後討論重大問題時，不要老是請假。
張：凡和我有關的會，我都是參加了。
（會場上另外有人拍了桌子：上次研究你就沒有參加嘛！）
張：你那個議程上有嗎？事先不通知，不打招呼，這樣大的事，臨時動議。你們幾個說了，就能算嗎？！（也拍了桌子）
（長時間的沉默。）
趙：就這樣決定了。說我賣國主義就賣國主義吧！
張：總理，如果你是這樣理解的話，那我從此就再不說話了！
半年後，國務院機構改革，原有13名副總理，保留了萬裏、姚依林2人，餘秋裏、耿飆、方毅、穀牧、康世恩、陳慕華（女）、薄一波、姬鵬飛、黃華9人改任國務委員，隻有楊靜仁、張愛萍2人不再擔任國務委員。張愛萍事先毫不知情。張勝對父親說：“肯定和那次核電站的爭執有關，恨上你了！”緊接著，中共十二大召開，新一屆軍委成立。楊尚昆為常務副主席兼軍委秘書長，張愛萍、餘秋裏、楊得誌、洪學智為軍委副秘書長。張愛萍繼續抓國防科技與國防工業。又過了半年，張愛萍被任命為國務委員兼國防部長。他作為軍方代表，再次頂撞國務院總理。國務院常務會議決定，繼四（電子）、六（船舶）機部之後，將二（核）、三（航空）、五（兵器）、七（航天）４個工業部由國務院直接領導。張愛萍說：“紫陽同誌，這個手，我舉不起來。涉及到軍隊的事情，國務院單方麵決定是不妥當的。”趙紫陽說：“也好，我們這次會議先不做決定，就請愛萍同誌把這個方案帶到軍委去吧。”軍委召開的會議炸鍋了。“事情反映到了最高層，穩一穩也好，那就先緩一步吧，鄧小平說，分兩步走吧，核工業部和航天部暫時不動，其他兩個部，兵器和航空先劃拉過去。”最後，還是張愛萍向趙紫陽表示：“雖鄧主席提出‘除二、七機部外’”，也可不必照辦。趙紫陽12月27日批示：“同意愛萍同誌所批各點。”包括把二、七機部也一並劃過去。
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趙：最後一個議題，關於大亞灣核電站的問題。這件事已經討論了好幾次了，法國的總理也來了，是不是今天就定下來。
張：秦山（秦山核電站）怎麽辦？
趙：喔，愛萍同誌有什麽具體意見嗎？
張：我的意見是秦山要盡快上馬。
趙：對秦山上還是不上，各個部門的意見不是不統一嗎？
張：上秦山，能夠帶動整個核工業的轉型，可以振奮精神，鼓舞士氣。我還是堅持這個意見，請紫陽同誌考慮。再補充一點，也是主要的，如果全套引進，我們自己也供應不上核燃料。
趙：你們不是報告過核燃料過剩了嗎？
張：那是高濃鈾，用於原子彈的，過剩了；我現在指的是低濃鈾！核電需要的是低濃鈾！！燃料供不上，就要向人家買，這就必然受製於人。
趙：這件事都議過幾次了，臨到要做決定了，又是意見一大堆。這樣搞，工作還怎麽幹嘛！我在這裏再強調一下，以後討論重大問題時，不要老是請假。
張：凡和我有關的會，我都是參加了。
（會場上另外有人拍了桌子：上次研究你就沒有參加嘛！）
張：你那個議程上有嗎？事先不通知，不打招呼，這樣大的事，臨時動議。你們幾個說了，就能算嗎？！（也拍了桌子）
（長時間的沉默。）
趙：就這樣決定了。說我賣國主義就賣國主義吧！
張：總理，如果你是這樣理解的話，那我從此就再不說話了！
半年後，國務院機構改革，原有13名副總理，保留了萬裏、姚依林2人，餘秋裏、耿飆、方毅、穀牧、康世恩、陳慕華（女）、薄一波、姬鵬飛、黃華9人改任國務委員，隻有楊靜仁、張愛萍2人不再擔任國務委員。張愛萍事先毫不知情。張勝對父親說：“肯定和那次核電站的爭執有關，恨上你了！”緊接著，中共十二大召開，新一屆軍委成立。楊尚昆為常務副主席兼軍委秘書長，張愛萍、餘秋裏、楊得誌、洪學智為軍委副秘書長。張愛萍繼續抓國防科技與國防工業。又過了半年，張愛萍被任命為國務委員兼國防部長。他作為軍方代表，再次頂撞國務院總理。國務院常務會議決定，繼四（電子）、六（船舶）機部之後，將二（核）、三（航空）、五（兵器）、七（航天）４個工業部由國務院直接領導。張愛萍說：“紫陽同誌，這個手，我舉不起來。涉及到軍隊的事情，國務院單方麵決定是不妥當的。”趙紫陽說：“也好，我們這次會議先不做決定，就請愛萍同誌把這個方案帶到軍委去吧。”軍委召開的會議炸鍋了。“事情反映到了最高層，穩一穩也好，那就先緩一步吧，鄧小平說，分兩步走吧，核工業部和航天部暫時不動，其他兩個部，兵器和航空先劃拉過去。”最後，還是張愛萍向趙紫陽表示：“雖鄧主席提出‘除二、七機部外’”，也可不必照辦。趙紫陽12月27日批示：“同意愛萍同誌所批各點。”包括把二、七機部也一並劃過去。
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