早在建國前夕的七屆二中全會上，毛澤東就指出：“關於同外國人做生意，那是沒有問題的，有生意就得做，並且現在已經開始做，幾個資本主義國家的商人正在互相競爭。我們必須盡可能地首先同社會主義國家和人民民主國家做生意，同時也要同資本主義國家做生意。” 建國後，我國就按這一精神發展對外經濟貿易關係。 建國時，我國是一窮二白的國家。建國後，要建立自己的、完整的工業體係，這是擺在新中國領導人麵前的最現實的課題。 在遭受美國等資本主義國家封鎖、禁運的環境下，新中國通過等價交換的外貿方式，接受了蘇聯和東歐國家的資金、技術和設備援助。 搞了 （實際 150 ）個能源、鋼鐵、有色金屬、國防、航空等項目。資料記載，這個項目如下：軍事工業企業 個，其中航空工業 個、電子工業 10 個、兵器工業16個、航天工業2個、船舶工業4；冶金工業企業20個，其中鋼鐵工業7個、有色金屬工業13個；化學工業企業7個；機械加工企業24個；能源工業企業52個，其中煤炭工業和電力工業25個、石油工業2個；輕工業和醫藥工業3個。這些項目是“一五計劃”的核心，大部分項目是中國的工業空白，使中國以能源、機械、原材料為主要內容的重工業在現代化道路上邁進了一大步。以“156項”為核心，以900餘個大中型項目(限額以上項目)為重點的工業建設，使中國大地上史無前例地形成了獨立自主的工業體係雛形。由於這156項建設，我國第一個五年計劃期間新增的工業生產能力在中國曆史上是空前的，以鋼鐵工業為例，僅1956年新增加的煉鋼能力就達142．2萬噸，遠遠超過了舊中國的煉鋼能力(最高年產量為1943年的92．37萬噸)。發展速度也超過了曆史上的資本主義國家。中國鋼產量從1952年的135萬噸提高到1957年的535萬噸，隻花了五年時間；而美國鋼產量從1880年的127萬噸提高到1892年的501萬噸花了十二年時間；英國由1880年的131萬噸提高到1903年的511萬噸，經過了二十三年時間；法國從1897年的134萬噸提高到1923年的530萬噸，則經過了二十六年的時間。這就是說，“一五”期間，我國鋼鐵工業五年所走過的路程相當於美國十二年、英國二十三年、法國二十六年所走過的路程。工業生產能力的巨大增長，為我國工業進一步高速度發展創造了物質基礎。
在與非社會主義國家發展經貿關係方麵，到1957年，我國已同世界上82個國家和地區建立了貿易關係，並同其中24個國家簽訂了政府間貿易協定或議定書。當時，我們同西方一些主要資本主義國家如英國、法國、聯幫德國、意大利等都建交了貿易關係。1957年，中國同西方資本主義國家的貿易額比1952年增長了6倍多。盡管當時美國等資本主義國家對中國實行經濟封鎖，但我們還是通過各種渠道從西方國家進口了許多經濟建設急需的物品。
進入60年代後，毛澤東等中央領導更是考慮利用資本主義國家的差異打破美蘇對我們的封鎖問題。1962年毛澤東在中央工作會上說：“日本還賣給我們化肥，賣給我們特殊鋼，賣給我們農藥，還準備賣給我們維尼綸的世界第一流設備。……大概下個月他們的代表就要來了，就是高崎達之助，此人當過日本的貿易大臣。要利用他們的技術。列寧也利用，斯大林也利用，利用德國的技術、美國的技術。我們現在要走這條路，……。”
從發達國家的資本主義國家進口先進設備和先進技術的路子，對於恢複和發展國民經濟起了很重要的作用。從六十年代初起，中國從資本主義發達國家進口了大量成套設備，一九六三年六月,經毛澤東批準，中國同日本簽訂了第一個采用延期付款方式進口維尼綸成套設備的合同。隨後，又從英國、法國、聯幫德國、瑞典、意大利、瑞士、荷蘭、比利時、奧地利等國進口了石油、化工、冶金、礦山、電子和精密機械等八十四項成套設備和技術。
1972年至1977年，中國從西方十幾個國家進口技術和成套設備，談成了包括化肥、化纖、石油、化工、軋鋼、采煤、火電、機械製造等方麵的222個進口項目。
70年代，我國還利用進口棉花加工棉布出口。當時，進口棉花加工棉布出口對我國也非常有利。70年代初，國際上的產棉大國是美國，但美國不會大搞棉布出口，因為它當時的工時工資是3.8美元，搞棉布加工不合算。英國是靠紡織工業起家的，但到70年代，英國的工時工資是1.6美元，搞棉布加工也不合算。日本50年代曾大量出口棉布，但當時日本的工時工資也達到了19美元。這些國家的工時工資水平都大大高於我國，我國當時的工時工資隻有1角外匯人民幣。因此，我國棉布的生產成本大大低於這些國家，價格在國際上有競爭力。當時，印度、巴基斯坦等國也生產棉布，但紡織工業水平不及我國，因此，我國的棉布出口是很有前途的。於是，我國就利用進口棉花加工棉布出口了，獲得了很好的效益。
上世紀五、六、七十年代的史實說明，毛澤東時代是積極發展對外經濟合作，特別是積極引進國外先進技術與設備並取得巨大成就的時代。說毛澤東時代閉關鎖國，完全是無視事實、別有用心的。
