越來越多的亞洲和西方專家聲稱中國時刻最終來臨。不能怪罪他們。美國正為防止大規模經濟衰退而戰，同時努力修複被兩場無休止戰爭破壞的形象，而中國卻不斷增強和擴展影響力。中國到處洋溢著自信。上月博鼇論壇上，很多中國發言人摒棄一貫的謙虛，取笑華盛頓經濟管理不善，並要求在國際經濟體係中更多影響力。幾天後，在中國海軍建軍60周年上，北京首次展出兩艘核潛艇，發誓它的藍水海軍很快會把影響力投射到太平洋及以外。
很少人質疑中國亞洲第一的身份,甚至是日本。中國在全球峰會上扮演主要角色，而日本往往不見蹤影，這奇特的現象被認為是遲來的地位提升。此外，世界領導人默不作聲地向中國低頭，視中國為能力十足的超級大國。上月薩科齊向中國就會見達賴道歉，美國悄悄停止指責中國貨幣操縱便可見一斑。加州大學學者大衛·康甚至認為，“回顧曆史，你不會自動得出這樣的結論：中國越強大就越危險。”
或許沒錯，但有必要知道中國是否真準備好發號施令。今日亞洲是一個混亂、多極之地，不適合等級製度。中國經濟規模比鄰國大很多，但技術、人均GDP遠非無人能及。亞洲觀察人士比爾·埃莫特寫道，中國的發展受累於浪費性投資、膨脹的外匯儲備和環境汙染等。中國領導人最近稱，中國經濟存在“不穩定、不平衡、不協調、不可持續”的結構性問題。
要爭取亞洲領導權，中國模式很難說優於對手。日本的管理方麵更好，技術領先優勢明顯。還有韓國——— 這個國家對“鯨魚群中的一隻蝦米”的名號怨氣頗多———已崛起為最具活力和創新能力的發達國家之一。韓國的例子表明，今日亞洲在不同領域有不同的領導者：中國長於生產低成本產品，日韓在創新和高科技產品上領先。
外交政策人士擔心，該地區中日同等強大的發展勢頭可能導致衝突。他們焦慮地認為，中國海軍可能已習慣於探測日本的防務，同時，東京一直不斷增加在爭議島嶼的海岸自衛隊數量，監測中國海上鑽井平台。但這恰恰凸顯中國離地區領導者還很遠。沒人知道中國是否會贏得同日本的一場小衝突，更不知道連日本盟友都拉進來的大衝突會怎樣。
中國否認有任何軍事主宰和經濟依賴的欲望，這應該不假。很多人認為，中美命運現在連在一起。中日也是這樣。老齡化的日本受益於中國的低工資工人，而珠三角的工廠依賴日本機器和技術。但這並不意味著鄰國沒理由應對一個更加具有侵略性的中國。(作者卡裏爾，向陽譯)
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