1925年，黔軍周西成部在連年征戰中壯大，形成了以周西成為首領、以桐梓人為骨幹的桐梓係，控製了貴州政權。廣州國民政府委任周西成為貴州省主席，二十五軍軍長，王家烈也升任師長。
1927年4月蔣介石發動“四一二”政變後，周西成為了多占幾個縣抽稅、多養一些兵，奉蔣命令出湘討共。不料想，那邊剛在湖南站穩腳跟，這邊蔣介石就授意四十三軍去搶占貴州政權，1929年，二十五軍與四十三軍一戰下來，黔軍領袖周西成竟然中彈身亡。蔣介石當即任命四十三軍軍長李某為貴州省主席。
這下惹惱了桐梓係，其核心人物齊聚遵義，推舉毛光翔代理二十五軍軍長，驅除四十三軍。從此又開始了貴州城頭變換大王旗的軍閥混戰時期。
先是黔軍反攻取勝，蔣介石任命毛光翔為二十五軍軍長、省主席。不等毛光翔屁股坐熱，蔣介石就支持王家烈趕走毛光翔，讓王家烈任二十五軍軍長、省主席。結果，桐梓係元老認為王家烈背叛，公開宣戰，使黔軍另一個師的師長猶國材襲占貴陽。蔣介石接到猶國材占領貴陽的報告，也不管王家烈部是否還能戰勝對方，馬上任命猶國材任二十五軍軍長、省主席。等王家烈趕走猶國材，蔣介石又立即任命王家烈為二十五軍軍長、省主席。桐梓係怕繼續爭鬥下去會危及根本利益，就鼓動王家烈與其他幾個實力派談判，最後形成了其他人名義上服從王家烈的局麵。別人不說，看把蔣介石和南京國民政府累的吧！光是任命省主席的文告就發了好幾次，弄得當時一般人都不知道，到底誰才是國民政府任命的貴州省主席。
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萬式炯號敬章，貴州銅仁苗族人，是王家烈的妻侄。他的部隊屬於黔軍第一師何知重部。
曆史上的萬式炯部在紅一師從回龍場突破烏江時放棄陣地逃跑，後在湄潭縣城被紅九軍團擊潰。但萬式炯本人確實有一定軍事素養，運氣也比較好。王家烈下台後，蔣介石整編黔軍，將何知重師整編為103師，萬式炯任618團團長。在以後的軍人生涯中，萬式炯做了兩件為國為民、青史留名的事：一件發生在抗戰時期，萬式炯的618團參加南京保衛戰，是國軍最後一支撤離南京的部隊。原來，淞滬抗戰時，萬式炯率618團在江陰要塞與日寇激戰，使敵遭受重創。後奉命撤退到南京，加入南京保衛戰序列。在唐生智逃跑後，618團仍在戰鬥，撤離南京後一路收容103師潰兵，保持了部隊戰鬥力。二是解放戰爭時期的1949年12月，時任滇黔桂邊區中將副司令兼安龍指揮所指揮官的萬式炯率部起義，加入中國人民解放軍序列。
