消費主義發端於十九世紀與二十世紀之交的美國。1920工業化後的美國的生產能力大大提高，產品生產不是問題，人們缺乏消費能力才是問題, 所以很多人開始鼓勵消費。分期付款購買大件在1920年代已很時興，但1929年的大蕭條和隨後的大戰讓消費主義暫休一時。二戰後消費主義在美國再次興起。消費主義認為多消費是大好之事，因為消費者從消費品的效用中受益，企業的銷售額、收入和利潤也增加；個人越消費得多就越幸福，人們的生活水平和質量取決於其消費多少；人人都多多消費國家就富了。中國俗語說：“在山切莫枉燒柴，近水切莫枉用水”，消費主義卻慫恿人們住在荒山也要多多燒柴，住在沙漠也要多多用水。它宣稱說你燒多了柴就有人給你供，你用多了水有人會給你送，什麽都是越用越多；人民擔心的不是柴窮水盡，而是砍柴賣柴的沒活幹，供水送水的沒飯吃。
信用卡是消費主義的產物，最早出現在上世紀五十年代的美國，到八十年代它迅猛發展。比如我曾工作的“發現”（Discover）信用卡公司就是於1985年創立的。2006年公司為慶祝年入30億、純利3億美元，辦公樓幾層樓過道裏都擺滿龍蝦、牛排、美酒；到2020年公司已年入130億，淨利11.4億，翻了好幾番，這下更當大慶了。
信用卡的宗旨是要人們多付利息。他們到處找能花錢然後能付高利息的人。我信用好，也被“第一資本”信用卡挑中了，他們要釣我，便給我個便宜，讓我花錢，信用額是兩萬美金，一年半內我每個月隻需還花費的1%。我可去餐館吃螃蟹、喝美酒，去坐豪華郵輪。它這是孔夫子門前賣舊書，關公麵前舞大刀。我就做過一防衝浪者（Surfer) 的模型。對信用卡公司來說，給釣餌，offer, 最怕人把鉤上的食吃了，猛花錢，卻不上鉤，十八個月後即把欠款付得一分不剩。這種人叫“衝浪者”（surfer）。衝浪者在大浪上衝溜，信用卡公司就像鯊魚等在水裏，等著逮住你付高利息。我們做模型就是要隻給那些會付利息的人釣餌。我們用的數據裏隻有25%的人是靈巧的衝浪者，75%的都掉水裏了。很多人上當都是想占借錢白用十八個月的便宜，以為自己是運動健將，會衝浪，不會被逮住付息。
那個哄人白用錢18個月的信裏有一大頁紙，裏頭的字特別細，得看清。十八個月後的年利率是19.99%，錯過一次最低還款（花費的１％)後年利率就是24.99％。眼睛不好的人看不到那細小的字，眼睛好，看到了，數學不好也不懂那意思。美國人普遍數學沒學好，這就是為什麽信用卡公司能一年搜刮上千億，為什麽川普那樣的騙子能當總統。國民數學沒學好，民主都沒法運作。明明是20%的利息，它搞個19.99%, 這是智者（勞心者）的標準搞法。“勞心者治人” ，孟子說的“治”是管理、領導的意思，這裏的“治”是收拾、懲治、剝削的意思。十八個月內它不收你利息，但滿了十八個月就開收。你真用了兩萬，到時不能付清，一年後就是兩萬四；你還不起，三年後就是三萬五；這下你更還不起，且拖著，五年後就是五萬。那更還不起，再等等，十年後就是十二萬。其實它的資本成本十年就三四萬。中國人腦子裏都有個算盤，一看就知道這裏的鬼把戲。
我做小生意常流動資金不足，就冒險用它，做衝浪者，快到十八個月時就慢慢還錢，但常有幾千塊拖到最後一天才付。有回要付款時我在墨西哥旅遊，夜裏想起要付賬，忙找計算機去弄。那裏計算機笨，搞得我晚了幾個鍾頭付清欠款，下個月發現他們為我晚付幾個鍾頭收我利息一百多。
穆斯林國家大概信用卡沒法搞，他們把利息這種基於資本的盤剝叫RIBA，高利貸，其宗教信仰不許收利息。禁收利息有其社會實用功能。錢多的就該借錢給窮人，窮人還本就行了；一加利息，窮人就更窮，有錢人就更有錢，這違背天道。天道是損有餘而補不足，錢多的把錢無息借給人會有所失，但符合天道。基督教、猶太教、伊斯蘭教、印度教早期收高利貸或任何形式的利息都不行，有的還非法。在印度的佛經時期（公元前 7 至 2 世紀），有法律禁止高利貸。古希臘到古羅馬的許多國家都禁止有息貸款, 盡管羅馬帝國最終允許收利息，但把控很嚴。中世紀歐洲的天主教會以及改革宗教會都認為收利息是犯罪。
但沒有利息就沒有信用卡，沒有信用卡消費主義就不會跑這麽遠，信用卡給消費主義安了滑輪。原來隻買房子、買車或買貴重物品才可分期付款，這讓人們可以提前消費他們所熱衷的大件商品，但手續很麻煩。信用卡讓人們可用分期付款方式提前享用任何想擁有的商品和服務：買雙新鞋，去餐館吃餐好的，買瓶酒，買束花都行。
信用卡針對新客戶的平均年利率是18%, 對老客戶是15%，對不付最低額的客戶的懲罰性年利率是25%甚至更高。據我所知，華人極少付信用卡利息。一是華人數學學得好，二是華人收入都比較高，三是華人大多有錢花，沒錢不花，不當冤大頭受高利貸盤剝。原來信用卡公司很難在亞洲發展，現在不知怎麽樣。我以為負責任的政府都該限製信用卡，至少該對利率設限，因為信用卡公司從底層人民那兒盤剝太多。美國有些議員曾試圖製定法規來限製信用卡的高利率，但都沒成功，信用卡的利率都是眾多信用卡公司相互協商敲定。信用卡在一個鼓勵消費的社會裏應運而生，越來越廣泛被采用，該有它的社會功能。它確實給人們，特別是窮人帶來便利，但也讓窮人為提前消費付出更多，讓他們的可支配收入越來越少。
下麵估算一下信用卡公司是如何抽幹底層社會生存資源的。以下左側數據是2013年以來信用卡公司從消費者那兒收取的利息和雜費1，它不包含信用卡公司從商戶那兒收的服務費。
2013 年 746 億美元
2014 年 765 億美元
2015 年 786 億美元
2016 年 849 億美元
2017 年 937 億美元
2018 年1037 億美元
2019 年1210 億美元2
2020 年1260 億美元3
基於窮人年收入在全民收入中的占比我們可以推算底層家庭所付信用卡利息和雜費在其收入中的占比。底層家庭所付信用卡利息和雜費沒有數據，隻能推測。下麵僅就2020年美國六個不同收入階層的收入占比來推算4（見表27.1)。
2020年，美國信用卡公司收的利息和雜費是1200億美元。這對整個社會來說不多，隻占總國民收入的0.6%（2020美國國民總收入約為20萬億美元5）。上層40%的人估計付費不多，付費的大部分是下層60%。如底層60％家庭2020年付信用卡利息和雜費1000億，則他們2%的收入就白白付出去了（他們的收入占全民總收入的1/4，約5萬億美金）。實際上越到下層，付出的利息越多。設想最底層的20%付出500億美金的信用卡利息和雜費，次底層的20%付出300億美金，中間那20%付出200億美金，最底層20%的家庭2020年隻占全民總收入的3%，即隻收入6000億，僅信用卡付費就占到這個階層總收入的8%；當然最底層少數人可能都沒有信用卡（那就隻得用“發薪日貸款”）；次底層20%的家庭占美國個人總收入的8%，這一階層2020年隻有1.6萬億的收入，若他們白付300億給信用卡，則他們2%的收入被剝奪了。
最要窮人命的是“發薪日貸款（Payday Loan）”。比起發薪日貸款，信用卡算是文雅規矩的。發薪日貸款是真正的高利貸，年利率一般在391%-600%6 之間，高的超過1000%，那是搶劫。在美國，人們搞錢主要有三種方式：第一是掙錢，第二是撿錢，第三是搶錢。掙錢就是辛苦勞動，得到被扣除剩餘價值的那部分或辛苦買賣後獲得的那點利潤；撿錢就是有資本、有專利、有知識技術和手段，不費什麽力錢就到手了；搶錢就是利用這個法規、那個空子和別人的窘迫、弱點、無能，把人家的錢巧取豪奪來。這個“發薪日貸款”就是搶錢。“發薪日貸款”有的地方叫“支票兌現”（Checks Cashed），有的地方叫“當鋪”（Pawn Shop）。我曾在休士頓見滿街都是Pawn Shop, 很是奇怪，因為我在別地沒見過當鋪，問一美國店主才知那其實就是“發薪日貸款”。
窮人急等現錢，沒信用卡或不能用信用卡，那就隻有用這種短期高利貸。它怎麽搞呢？你今天急需500塊錢，你有工作，公司兩周後才付你工資，你就去找那貸款的小店，開張575塊錢的個人支票給他們，他們給你500塊現金，兩周後他們再兌你那支票。不可靠的人還得有抵押。兩周你付出的利息加手續費就是75美金。如果50美金是付的利息，這個年利率就是1300%；如果你這個支票兌不了，他們就按極高的年利率來收你那500塊借款的利息。
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