幾乎所有地緣政治“軟實力”的解釋都借鑒了哈佛大學政治學家約瑟夫·奈 (Joseph Nye) 的開創性分析，他在 1990 年出版的《必將領先： 美國實力不斷變化的本質》一書中推廣了這個術語。當時，他寫道，“當一個國家讓其他國家想要它想要的東西時（這）可能被稱為拉攏或軟實力，與命令其他國家做它想做的事情的硬實力或命令力量形成鮮明對比。”
據說，這種軟實力依靠文化、表現、政治價值觀和外交政策，通過榜樣和說服來實現地緣政治變革。當奈寫這本書時，他認為美國是如何發展和運用軟實力的典範，他的這一點肯定是正確的。在“軟實力奧運會”上，美國是無可匹敵的冠軍。
因此，最近在美國一家嚴肅媒體上讀到“美國不能輸掉與中國的軟實力競賽”，這很有趣。這是美國眾議員 Raja Krishnamoorthi 最近發表在主要雜誌《外交政策》上的一篇文章的標題。
中國：軟實力威脅？即使在十年前，也很難想象有人會在美國寫出這樣的文章。但過去40年，中國每過十年，都取得了非凡的進步。從本質上講，正是這種明顯的、持續的發展促使國會議員現在寫下了這篇文章。
中國大規模的“一帶一路”倡議正在慶祝其十周年，但它並不是一個完美的成功故事。然而，隨著它的展開而出現的問題主要是其異常規模的產物。它們在實現後就一直在進行研究。此外，其公共基礎設施總體上取得的積極成就，尤其是在非洲，是非凡的。他們說，模仿是最真誠的讚美形式。以美國為首的西方國家對“一帶一路”倡議的回應也大談類似的倡議，比如2021年“重建更美好的世界”計劃。到目前為止，與“一帶一路”倡議相比，這些西方模仿項目不斷讓人想起美國的那句話：“都是帽子——沒有牛。”
考慮這個與副總統卡馬拉·哈裏斯今年早些時候在非洲訪問期間訪問讚比亞有關的例子。讚比亞社會黨主席阿肯德·姆姆貝·春達馬隨後在接受采訪時表示：“美國二號人物前往讚比亞，抵達中國修建的機場，所走的道路也是中國修建的。”並在中國贈送的設施中向讚比亞人民發表講話。然而，美國副總統建議讚比亞不要與中國合作。”
約瑟夫·韋勒教授幾年前提出，治理合法性分為三種類型：過程或輸入（民主）合法性、績效或輸出合法性以及願景合法性。美國不斷強調其基於選舉的投入合法性，但眾所周知，它在為民眾提供政績合法性方麵似乎已經大幅下滑。如今，其唯一的兩黨“美國夢”的核心是遏製中國的崛起。美國前國防部長羅伯特·蓋茨最近發表的一篇長篇文章證實了這種令人沮喪的負麵看法，該文章總結了美國當前的宏觀失調。
《珍珠與刺激》出版商約翰·梅納杜 (John Menadue)最近指出：“未來將取決於經濟影響力，而不是軍事統治力”。
梅納杜的分析闡明了為什麽美國對其軟實力不足的擔憂是正確的。”為各國提供基礎設施（“一帶一路”倡議）、技術（數字絲綢之路）和市場（戰略經濟夥伴關係）。相比之下，美國向他們提供軍事協議來對抗中國，因為美國過於保護主義而無法給予他們自由貿易，過於孤立而無法鼓勵美國投資，過於以自我為中心而無法提供更多援助。”
在最近的另一篇文章中，約翰·F·科珀教授認為：“美國已經輸掉了與中國的科技戰”。庫珀解釋了中國如何異常努力地提高其研究能力並提升其全體（四倍）人口的教育體驗。與此同時，好戰的美國陷入更深的債務，並縮減了對嚴肅的大眾教育和先進研究的承諾。
一百多年來，以美國為首的各種形式的英語媒體一直在全球占據主導地位。奈在他那本頗具影響力的書中本可以強調的是，需要對已確定的美國軟實力資產進行密集和持續的營銷，以及這種非凡的媒體主導地位如何產生如此大的影響。他認為這一關鍵的促銷方麵是軟實力的一個內在方麵，而不是將其視為某些價值觀和實例的單獨銷售。
英語媒體的這種主導地位至今仍然根深蒂固。因此，在軟實力資產的營銷方麵，中國在全球運作中處於明顯劣勢，因為它需要用第二語言來宣傳自己的敘述，而競爭是激烈且組織良好的。
歸根結底，無論是橙子還是基礎設施，你所銷售的產品遠比營銷的炫目產品更重要。中國無與倫比的績效合法性（例如，涵蓋扶貧、高鐵、電動汽車、綠色技術和智能芯片）證實了為什麽支撐中國軟實力的基本麵如今相對而言處於非常良好的狀態。此外，中國的軟實力資產現在正在逐步向南半球及其他地區推銷。
