1955年交大西遷的初始決策要把上海交大整體搬遷到西安。交大是第一名工業大學,為什麽要西遷?這是基於中央對國際形勢的判斷。1954年底,台灣美國簽訂《中美共同防禦條約》,美國擺明要軍事支持台灣了,東南沿海不安全了。1955年4月份中國與蘇聯簽定原子能協議,準備發展原子彈。另一方麵,交大在上海發展受場地限製。一五計劃已經提出“在沿海城市中,今後一般地不應該再新建和大規模擴建高等學校。”因此高教部決定搬遷交大。交大到達西安之後,1956年開始增加原子能專業,並開始以交大的技術力量為主,在西北沙漠建立西北核研究院。
但是,交大西遷造成許多問題。文革中許多大學從大城市搬遷到小城市,或辦分校,都不成功,後患無窮。抗戰中各大學搬遷屬於戰爭中的無奈之舉。上海是最大工業城市也要技術力量。56年毛“論十大關係”,認為應當充分利用沿海工業基地。交大也召開了多次師生會議,形成多數代表認為不遷為宜的結論。這一問題被提交高教部和國務院討論。之後又有搬去西安和搬回上海兩個方案,在57年還有統一領導,兩地分別辦學的方案。後來又感覺兩地距離較遠,不便統一管理,在59年最後決定建立西安交大和上海交大兩個獨立的大學。