天方夜譚組曲於1888年完成,翌年於萊比錫首演;此曲是裏姆斯基-科薩科夫最後所寫的純交響大作之一。他生前形容此曲之配器,經已將俄國音樂之父格林卡所製定之常規編製高度發揮,及為他本人之創作階段劃上句號。在此交響詩當中,他原本希望憑音樂表情記號作各個樂章之標題,但今天欣賞到之四個樂章皆以當時之場景為題。
第一樂章 廣大而莊嚴(大海和辛巴達的船)
此部分之起首以充滿威迫感的銅管樂,表出專橫的蘇丹王沙裏亞—他覺得天下女子皆不忠,甚至在初夜後將自己的妃嬪殺死。小提琴之奏出,表示“舍赫拉查德Scheherazade”加入其中,及為他道出一連串之故事。裏姆斯基-科薩科夫更藉多年前之航海經曆,描繪辛巴乘風破浪,勇闖印度及斯裏蘭卡海域之旅程。
第二樂章 緩板(卡蘭達王子的故事)
此部分由巴鬆管引領,描繪卡蘭達王子之形像,更道出這位波斯王子抱著廣傳伊斯蘭教之決心。
第三樂章 行板近乎稍快板(年輕的王子與公主)
此部分以扣人心弦的旋律作開端—描述一個年輕王子,跟公主墮入愛河,公主更為情人送上一段引人遐想的阿拉伯舞蹈。
第四樂章 極快板(巴格達的盛宴—大海的船難)
此乃本樂曲之尾聲,舍赫拉查德記起蘇丹王的威脅,遂說出一個使人震驚之故事—開首描繪熱鬧之巴格達節日,後來有逃亡海上的英俊青銅騎士,他所坐之船隻於海上經曆驚濤駭浪,其後亦船毀人亡。小提琴再奏出舍赫拉查德之主題,引向平靜優美之終結—蘇丹王被舍赫拉查德之妙語連珠所打動,兩人最後更成為終身之夫妻。
第三樂章 行板近乎稍快板(年輕的王子與公主)
柏林愛樂樂團,指揮: 馮 · 卡拉揚