程琳是中國第一代流行音樂歌手，出生於河南洛陽一個藝術家庭。父母從事豫劇表演，而且是洛陽藝術學校的始創人，培養了一批有造詣的豫劇表演人才，成績卓著。受其家庭良好的藝術氛圍影響，自幼酷愛音樂。她6歲開始從師二胡名家學藝，9歲登台演出，在河南少兒文藝匯演中榮獲一等獎，被當地人譽為“九歲紅”。
程琳11歲考入海政歌舞團，擔任二胡獨奏。1979年獲全國二胡比賽優秀獎，同年又獲全軍匯演一等獎。13歲首次以歌手身份登上北京舞台，一曲《小螺號》使她迅速紅遍北京城，成為中國歌壇年齡最小的第一代歌星，從此以其清新純美的演唱風格奠定了80年代中期中國歌壇的領先地位。畫壇大師李苦禪親自為其潑墨作畫，並欣然揮筆題詞“小程琳歌聲天才洋溢，大有前途，贈以勉之，李苦禪八十四歲，一九八二年”。
1982年，專集《童年的小搖車》榮獲‘太平洋’“雲雀獎”。同年調進入東方歌舞團，任獨唱演員，曾在人民大會堂演出受到鄧穎超老人的親切接見。
1990年初程琳遠赴海外，就讀於美國加洲大學，攻讀現代音樂、作曲、製作，同時拜師於麥克.傑克遜和麥當娜的老師薩斯瑞格斯，成為薩斯瑞格斯唯一的中國女弟子。
1991年在美國與吳天明導演、王姬等組織義演，捐助華南地區水災同胞。
1993年在洛杉磯成立由不同民族共同組成的“程琳樂隊”，在美國各地演出大受歡迎。同年在美國首屆中國旅美小姐競選中出任評委。
這首曾獲華語動物保護公益歌曲第一名的《熊貓咪咪》，出自於侯德健的作品集。1985年，《熊貓咪咪》被評為全國十大金曲。
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