記得去年10月奧巴馬還在做總統的時候，我去了一趟美國社會安全局辦理有關證件。該局是美國政府非常重要的一個辦事機構。辦理個人社會安全號碼以及退休殘障福利等等。
我們移民到美國的第一件事，就是辦理社會安全號碼，以後這個號碼會伴隨你一輩子，不管是你入學工作還是到醫院看病，都需要這個號碼。我來美國之後和美國政府打交道，最重要的機構就是移民局、社安局和法院。
奇怪的是美國政府的機構辦公都是分散的，從這個機構到那個機構開車要跑老遠。不像中國的政府大院，機構集中在一起。
大約七、八年前我去這個社安局的時候，記得客廳比較大，可以坐起碼50人，洗手間有男女兩間，每間有兩個馬桶，門沒有鎖，隨時可以進去。但是我這次去的時候。隻有二十幾個客座位，男女共用一個洗手間，裏麵還隻有一個馬桶，一次隻限製一人，進去的人要隨手扣門，別人要用的話要等你開門。
同一個辦公樓，不知道什麽時候重新裝修改變室內結構了。不過這不奇怪，據說美國的市場和商店十幾年就要大裝修一次，否則就達不到安全和衛生的條件。比如更換自來水管以保證水的質量；更新電路係統以保證電力安全。以前，我常常搞不懂，明明是很好的超級市場，不過是使用10年嗎？看起來還是那麽好，非要改頭換麵重新包裝？現在也還是不大懂，反正美國的事我們不懂的東西太多了。而社安局客座空間和洗手間的縮小，應該和美國政府也在精打細算節約行政開支有關吧。客座麵積的減少，肯定是根據以往這個社區人口對這個機構的需求製定，一般情況下，來客都是保持在二、三十人，所以就采取了這個精簡設施的措施。
應該說這是美國各個部門都在節約開支的縮影，其實仔細看一看，現在的店鋪比以往更加精打細算，很多商場和餐館原來的洗手間都是開放的，現在都設鎖了，要進去的人要向櫃台拿鑰匙，有的顧客怕麻煩就克服一下不進去了。店裏的水費應該節省了不少。有人計算一下，現在的水費很貴，衝一次馬桶要用好幾加侖的水，大約花費10美分，有人一天衝十幾次馬桶，就是好幾塊錢，這也是在美國租房貴的原因之一。大商場一天到晚人來人往，幾千人次上萬人次都有，每天就要花費上千美元水費。不限製還不行呢。美國的各種辦事機構和商店在節約水費，不少私人也在節約水費。我有個醫生朋友，收入很高，仍然在考慮使用雨水來衝洗馬桶。西雅圖的雨水很多，店裏有賣一種專門接雨水的大桶，設有放水開關，可以裝雨水幾十加輪，把屋頂的水管接到這個桶裏，需要用時打開開關很方便，很多種菜的人都是使用雨水澆菜，當然也可以用來衝洗馬桶。我想以後在西雅圖蓋房子設立雨水池早晚的事，每年會節約很多水費。家大業大，不精打細算不行。
如果這篇文章隻是講馬桶和水費實在沒有什麽意思，我在社安局感受到的是另一番美國的精神，平等的精神和牛仔精神。
在社安局接待客人的大廳裏，一個屏幕占據了正麵大牆正中上方，不斷更新信息，是介紹大家如何辦理有關手續的。屏幕左邊下方是奧巴馬和拜登的照片，照片就像16寸的電視屏幕那樣大，兩張照片不是在一個水平線上，拜登的照片在奧巴馬照片稍微低幾寸的左下方。最引人注目的是屏幕右邊有一幅高達一丈框裝的畫麵，類似一般的商品廣告，淺藍的底色上有一位麵帶笑容的黑人的牛仔，他輕鬆自如地騎在一頭公牛身上。右手按住牛角，左手高高舉起。畫麵的標題是SomedayI will grab the bull by the horns.。在標題下的幾行文字的內容是介紹大家如何在網絡查看自己的退休金和其他福利。當你看完整幅畫之後，你就會理解SomedayI will grab the bull by the horns.的意思了，即做事要有自己正確的方法，即使是年紀大了也不會落後時代的隊伍，你們都是英勇的牛仔們，你們都可以輕鬆地操縱一頭公牛，就像訓牛時抓住牛角一樣，找對了方法，就可以輕鬆地點擊網絡，自己的幸福自己來追尋，因為這是美國自由的國土，你在網絡裏就可以得到你應該得到的一切。
作為美國故事中不可或缺的一部分，牛仔已經成為民族偶像式的人物。他們是浪漫主義的化身和粗獷野性的代表，象征著美國的開疆曆史、西進擴張運動和開國神話。在好萊塢電影的渲染和現實生活中“壞小子們”的影響下，英勇、勤勞、善騎、思想自由的牛仔成為美國曆史中必不可少的一頁。
看到這個高大無比英俊瀟灑的牛仔，再對比奧巴馬和拜登的照片，後者顯得是那麽的渺小。因為領袖的位置是暫時的，是人民的公仆，民族的精神是永恒的，是最高大的。很難想象，在一些國家裏，偉大領袖的照片應該是高高掛在牆壁正上方的中間，然後才是人民群眾。但是在美國，最偉大的是人民，人民的自由和幸福高過一切，這才是真正的平等，真正的美國夢。
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