10年前，衛星電話服務公司銥星通信公司（Iridium Communications）的退出是技術行業最轟動的事件之一，如今它準備東山再起。2009年9月底公司發售公眾股，此舉為飽受創業成本昂貴、市場需求疲軟困擾的衛星工業領域燃起希望之光。
銥星公司2008年實現銷售額3.2億美元，利潤額達5400萬美元，隨後公司在2009年9月29日首次公募中籌集到2億美元資金。公司初步計劃利用從66顆軌道衛星上發射出的信號為四處奔波的公司高管提供電話服務。
早年，由摩托羅拉公司資助的銥星通信公司曾計劃與手機運營商展開白刃戰，後者對網外呼叫收取高額費用。但是由於手機運營商擴大了網絡覆蓋範圍，並且相互之間達成協議，允許在競爭網絡之間撥打電話，從而降低了服務費，因此銥星公司放棄了這個過時的想法。銥星公司吸引到的用戶寥寥無幾，在虧損20多億美元之後於1999年尋求破產保護。3年後，競爭對手Globalstar也步其後塵，就在同一年，由無線技術發起人克雷格·麥考（Craig McCaw）以及微軟公司創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）和保羅·艾倫（Paul Allen）共同創建的Teledesic公司也宣布停業。
移動公司的盲區
銥星公司目前仍然提供衛星電話服務，但是它計劃開發新市場並且降低衛星電話的價格。自2001年申請破產保護以來，公司已經吸收了34.7萬名客戶。“人們對這些東西的成本、工作原理以及它們的功用和局限性有了更多的了解，”RBC資本市場公司分析師喬納森·阿特金（Jonathan Atkin）說，RBC是銥星公司首次公募的承銷商。
銥星以及其他衛星電話公司麵臨的挑戰是如何把這一現實情況轉化為利潤。現在，銥星希望在移動網絡未能涉及的區域提供通信。“無線網覆蓋的範圍還不到地球總麵積的10%，”銥星公司首席執行官馬修·德施（Matthew J. Desch）說。目標區域中包括了海洋和山脈，為了覆蓋這些區域，政府以及石油和航運公司願意支付高額費用。
美國軍方是銥星公司最大的客戶，其采購額約占公司銷售總額的21%。“這正是細分產品最典型的定義，”Raymond James公司分析師克裏斯·奎爾蒂（Chris Quilty）說，“隻有需要的人才會使用它。”該公司是銥星首次公募的另一家承銷商。
不過，奎爾蒂說，銥星公司聲訊業務的年增長率不到10%。因此，銥星還在發展所謂的機對機（M2M）通信，即機器通過衛星相互收發數據。公司使用機對機技術監控遠程設備並且跟蹤貨運情況。
銥星公司在財務上麵臨的最大障礙是，到2014年公司將開始更換老化的衛星，而更新總成本高達27億美元。為了籌措這筆資金，銥星將發行債券並且利用首次公募的收入。
德施說，銥星公司計劃通過租賃其衛星上的空間再籌集“數億美元”。例如，澳大利亞國防部就向銥星的競爭對手Intelsat公司支付了1.67億美元，附帶使用一顆覆蓋亞太地區的衛星。
如果其他所有辦法都失敗了，銥星公司也許還能從它的頭號客戶那裏獲得幫助。美國國防部計劃在新的導航設備和保密的無線電話機係統中部署該公司的技術。“軍方在上世紀90年代就引入了銥星概念，”Raymond James公司的奎爾蒂說，“如果所有情況再次惡化，它們還能從五角大樓獲得支持。”
作者：阿裏克·赫塞爾達（Arik Hesseldahl）
翻譯：楊鳴娟
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