壓水堆核電站一般有三個回路:一回路(反應堆裝置)、二回路(汽輪發電機係統)和三回路(循環水係統)。三個回路是相互隔離的。核燃料在反應堆中發生特殊形式的“燃燒”,產生熱量來加熱一回路的冷卻劑,被加熱的冷卻劑在主泵的推動下進入蒸汽發生器,加熱二回路的水,使之變成蒸汽,然後又被主泵送回堆芯重新加熱。這樣不斷循環稱為一回路。蒸汽通過管路進入汽輪機,推動汽輪發電機做功發電,然後進入冷凝器,冷卻成水返回蒸汽發生器,這樣的汽水循環過程稱為二回路。三回路使用海水或淡水,它的作用是在冷凝器中冷卻二回路蒸汽使之變回冷凝水。一、二回路的水是密封的,絕對不能流到環境裏。三回路是在自然環境下循環的。
福島核事故,是一、二、三回路都破損了。裏麵的水相互混合。接觸核燃料的液體(可以是水)直接流到外麵。
有人說中國的核燃料殼有過破損。實際上各國的燃料殼都有破損現象。即使破損,與之接觸的水隻在一回路裏循環。並不流到自然環境裏。