該病最早於2002年11月16日在中國廣東順德爆發[2]，第一例報告病例的患者是於2002年12月15日在河源市發現患病的黃杏初[3]。2003年1月10日，黃杏初康複出院，後被認定為中國首例非典型肺炎報告病例。起初，廣州市和廣東省政府一直沒有發佈相關訊息，亦禁止媒體報導疫情。
到2002年12月底，關於這種“非典型肺炎”的疫情開始在互聯網流傳，由於當時不了解病情，相關的評論比較混亂。隨後中國政府在國內封殺了關於疫情的討論，所有的論壇對“非典型肺炎”的消息一律消音，當時中國最大的官方論壇之一——人民網有數位用戶因討論“非典型肺炎”疫情被管理員封禁賬號。世界首例病人黃杏初在當月發病後住院。
2003年1月2日，河源市將有關情況報告省衛生廳，不久後中山市同時出現了幾起醫護人員受到感染的病例，廣東省派出專家調查小組到中山市調查，並在1月23日向全省各衛生醫療單位下發了調查報告，要求有關單位引起重視，認真抓好該病的預防控製工作[4]。
1月21日，中山市報告類似病例，省衛生廳馬上組織專家對該市三家醫院收治病例進行現場調查。當天下午，國家疾病控製中心專家到現場指導。專家組現場完成《中山市不明原因肺炎調查報告》，正式將這類病例命名為“非典型肺炎（不明原因）”。[5]
1月23日省衛生廳以“粵衛辦2號文”將《中山市不明原因肺炎調查報告》印發各地級以上市衛生局、省直、部屬駐穗及廳直屬醫療衛生單位，要求各級醫療衛生機構掌握“治療原則”和“預防措施”，對類似病人嚴加觀察和診治。[6]
2月3日廣東省衛生廳向省委辦公廳、省政府辦公廳和中國國家衛生部報告《關於我省發生不明原因肺炎情況的報告》（粵衛[2003]23號），緊急報告近一個月來廣東省河源、中山、佛山和廣州先後發生的非典型肺炎情況。同時下發《關於做好不明原因肺炎防治工作的通知》（粵衛辦5號文）。2月6日非典型肺炎進入發病高峰，全省發現病例218例，當天增加45例，遠超過此前單日新增病例。
2月10日上午，廣東省政府新聞辦首次發出新聞通稿，正式公布非典型肺炎。《羊城晚報》率先刊登這一通稿。“510辦”正式成立。
1月12日起，個別外地危重病人開始轉送到廣州地區部分大型醫院治療。截止到2月9日，廣州市已經有一百多例病，其中有不少是醫護人員，這時在廣州市發現的該類病例中共有2例死亡。此時中國國家衛生部對廣東發生的病例開始關注，派出由馬曉偉副部長率領的專家組於2月9日下午飛抵廣州協助查找病因，指導防治工作[7]。
2月9日起，有關熏白醋、喝板藍根能預防怪病的傳言興起，市麵上已現搶購端倪。10日，搶購風達到高潮。平時一大包10元以下的板藍根一下子飆升到三四十元，白醋價格也節節攀升，從10元至80元、100元。就在當日，有攝影記者竟拍到了白醋1000元一瓶的曆史照片。
政府通報情況[編輯]
2月11日，廣東省主要媒體報道了部分地區先後發生非典型肺炎病例的情況，報道稱：截至2月10日下午3時統計，共發現305例，死亡5例。其中醫務人員感染發病共105例，沒有一例死亡。305例病人中，已有59人病愈出院，尚未出院的病人都得到有效治療，情況穩定。死亡的人員中最小的是廣州市一名10歲男童，最大的是佛山一名59歲的男性。[8]
2月11日上午，廣州市政府召開新聞發佈會公佈廣州地區非典型肺炎情況，稱所有病人的病情均在控製當中。[9]強調對於廣州千萬人口300多人染病是個很小的比例，非典型肺炎隻是局部發生，河源中山等市已無新發病例報告。還解釋了2月前前階段沒有公佈情況的原因是：河源中山等地的患者經過治療大多已康複或好轉沒有再發病，非典型肺炎並不是法定報告傳染病，而發病人數305例並不算多。負責人強調會按傳染病法公佈疫情。[10]
同日下午，廣東省衛生廳舉行情況通報會。中國工程院院士鍾南山表示，市民到公眾場所進行正常的活動是不會受到感染的，宣布廣東大中小學將會如期開學。專家還指出，從臨床角度看，可能是由病毒引起的，也有可能是病毒的亞型或變種引起的。對於患者的治療都是采用“對症下藥”的方法。[11][12]2003年2月12日，中國疾病預防控製中心負責人在接受記者采訪時預測，全國近期內不會發生大範圍呼吸道傳染病的流行，但局部地區可能會出現小範圍呼吸道傳染病的流行。[13]
中國政府以疫情尚未充分展現為由，在2003年2月之前並沒有每日向世界衛生組織通報廣東地區的疫情。2月10日，中國政府將該病情況通知了世界衛生組織，在最初提供的數據中隻列出廣東省的發病狀況。一支訪問北京的世界衛生組織調查隊也未能進入廣東進行調查。這時正值中國春節前後，由於春運的大量人口流動導致了疫情的擴散。在江西等地也開始出現了搶購醋和板藍根的情況。公佈當天廣東等地亦出現搶購。
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