求學入仕[編輯]
元成宗元貞二年(1296年),施耐庵出生於平江路吳縣(今江蘇省蘇州市)閶門外懷胥橋北施家巷。由於家貧,無法上學。7歲開始,他隻好通過自學學習。13歲後在滸墅關的一家私塾念書。
19歲時,他考中了秀才。並且同私塾教書先生的女兒季氏結婚。25歲時被蘇州官吏薦為「孝行信義」,29歲考中舉人。元文宗至順二年(1331年),36歲的施耐庵中辛未榜進士,並結識了同榜的進士,也就是日後明朝的開國功臣之一的劉伯溫[12]。
得中進士後,施耐庵獲朝廷委以錢塘縣尹之職。但是當時由於做事情需要得到元人擔任的達魯花赤批準,施耐庵十分不得誌。做了兩年縣尹,由於觸怒元人,憤然辭官。在蘇州施家橋辦學授徒。在這裡,他收下了一個商人的兒子羅貫中(也就是日後《三國演義》的作者)為徒。其間施耐庵父親和妻子相繼逝世,隨後續娶了申氏。此時他已經開始著手撰寫《水滸傳》。
元惠宗至正十三年(1353年),販賣私鹽的張士誠起兵反元,其屬下卞元亨是施耐庵的表弟,於是在卞元亨的邀請下,施耐庵成為了張士誠的軍師。在施耐庵的幫助下,張士誠從興化一路打到蘇州。之後由於意見不合,施耐庵辭別張士誠,帶著門人羅貫中四處遊學。