周朝天子祭祀，代被祭者而受祭的活人叫公屍。
這個活人不是一般平民，必須非常顯貴的卿士才可擔任。周天子的卿，地位名義上等同於地方諸侯，但沒有那麽尊貴，沒有實權。地方諸侯在天子那兒又稱為公，所以，用卿士作祭祀祖宗的屍，稱為公屍（下土的諸侯），實際上是對這個卿士的敬意，顯示其高貴的意思。
這個屍是假屍，不是陪葬品或殉葬品。
祭祀時，公屍的意義就是假扮祭壇上的祖宗，接受天子“曾孫”的膜拜，賜福子孫萬萬代。最早出處見《詩.大雅.既醉》:“令終有俶，公屍嘉告。”公屍以祖宗的名義宣告。
而在《詩.大雅.鳧翳》裏專寫公屍祭祀受到天子款待，因為公屍赴宴可以為周朝降福祿，助安康，消災難。這種宴席也稱“賓屍“，規格極高。
後來，挑選威儀周正的孫子作公屍，不選兒輩。因為父親的重要職責之一就是訓誡兒子，作為嚴父，對子不苟言笑，兒子對父親也是敬而不親。隔輩親不一樣，爺爺逗孫子那叫天倫之樂。孫子作公屍則人人都能接受。
