與酒業生產相應，兩漢酒風之盛承前代餘緒，有過之而無不及。酒是美酒，宴非佳宴，楚漢之爭就在酒席宴上出現刀光劍影，鴻門宴因為被司馬遷記入史冊而流傳千古。項羽的豪爽，樊噲的粗獷，劉邦的幹練，範增的謀略，張良的機智，就是項伯、項莊這些次要人物，也無不栩栩如生。《項羽列傳》中的這一段無疑是《史記》中寫的最好的文字之一。項羽是個大英雄，但是不懂權術的英雄是不能玩好政治的，霸王最終難免要別姬。司馬遷在《史記》中是這樣寫的：“項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四麵皆楚歌，項王乃大驚曰：‘漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！’項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：‘力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！’歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。”梅派名劇《霸王別姬》就是據此敷衍而成的。男子借酒解愁的事情到東漢末年才形成流俗的，東漢以前見諸文字，僅此一例。
劉邦加入反秦的隊伍也喝酒有關。《史記 高祖本紀》是這樣寫的：“高祖以亭長為縣送徒酈山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到豐西澤中，止飲，夜乃解縱所送徒。曰：‘公等皆去，吾亦從此逝矣！’徒中壯士原從者十餘人。高祖被酒，夜徑澤中，令一人行前。行前者還報曰：‘前有大蛇當徑，原還。’高祖醉，曰：‘壯士行，何畏！’乃前，拔劍擊斬蛇。蛇遂分為兩，徑開。行數裏，醉，因臥。後人來至蛇所，有一老嫗夜哭。人問何哭，嫗曰：‘人殺吾子，故哭之。’人曰：‘嫗子何為見殺？’嫗曰：‘吾，白帝子也，化為蛇，當道，今為赤帝子斬之，故哭。’人乃以嫗為不誠，欲告之，嫗因忽不見。後人至，高祖覺。後人告高祖，高祖乃心獨喜，自負。諸從者日益畏之。”
根據秦律，押送民工到酈山服徭役的帶隊者，如有民工逃亡是要殺頭的。到了豐縣西麵的一個湖邊，民工已經逃走不少，於是劉邦仗著酒意對剩下的人說：你們都走吧，我也要逃亡了。結果還是有十來個人跟著他，然後再喝酒，在酒的刺激下，勇敢地把一條大白蛇一劈為二。下麵一段白帝子、赤帝子，顯然是編出來的，和陳勝、吳廣編的“大楚興，陳勝王”的故事差不多。但是，這段文字很清楚說明，劉邦是飲酒壯膽情況下，斬蛇起義的，可見酒的力量。在某種意義下，可以說酒能夠改變曆史，刺激出一個大漢朝。
項羽是楚國貴族的後代，但並不是高級貴族。秦滅六國後，把各國的主要貴族都遷到鹹陽居住，項羽家族仍留在楚地。盡管這樣，畢竟身上還是有明顯的貴族作風，和劉邦不可同日而語。劉邦出身平民，他的父親、母親和他自己當年是連名字都沒有的。史書上說父曰太公，母曰劉媼。太公、媼是什麽意思？就是對老年人的稱呼，並不是名字，也就是今天的大叔、大媽，可見劉邦的父母是無名之輩。劉邦四兄弟自然也不會有名字，史書上盡量寫得文雅些，也隻能寫成劉伯、劉仲和劉季，老三大概死得早，史書上懶得記一筆，說白了就是劉大、劉二和劉四小。劉邦這個名字還是他在定陶（今山東省定陶縣）即皇帝位時取的。更要命的是作為小兒子的劉邦還是一個無賴，使他父親非常頭疼。這一點劉邦倒也不否認，當了皇帝以後，把老父親接到長安，尊之為太上皇。在接風筵席，不無得意地說：您老過去經常講我是無賴，讚揚二哥能掙下一份家業，現在看看誰掙得家業大。
司馬遷在《史記》中也明白白地寫著：“及壯，試吏，為泗上亭長，廷中吏無所不狎侮。好酒及色，常從王媼、武負貰酒，醉臥，武負、王媼見其上常有龍，怪之。高祖每酤留飲，酒讎數倍。及見怪，歲竟，此兩家常折券棄責。”劉邦是個地痞流氓，長大了不務正業（當時主要正業就是種地當農民），在社會上混，也結交了幾個朋友，比如上自沛縣的主吏（縣政府秘書）蕭何，一般幹部曹參，下至殺狗的屠戶樊噲。在朋友們支持下參加基層幹部選拔，結果順利地當了泗上亭長。亭長是個什麽官？按照秦朝行政製度，十裏為亭，十亭為鄉，鄉上麵才是縣。如果把裏看作是現在的自然村，亭長也就不過是行政村主任，還算不上正式的國家幹部。盡管如此，他在沛縣這個小地方有一張很好的關係網，和縣裏的幹部，除國家任命的一把手外，都能夠“無所不狎侮”，關係非常親密。
劉邦好酒又好色，好色《史記》上未見有記載，好酒卻寫得明明白白。他經常向一個叫武負的人和另一個姓王的大媽買酒喝，有錢的時候大方得很，可以付高出市價幾倍的錢，沒錢的時候則對不起了，先掛帳吧！看起來還很豪爽，也討人喜歡，有一定號召力，所以武負和王大媽也不計較，即使欠債還照樣賒酒給他。劉邦倒始終沒有忘記這筆酒債，衣錦還鄉時找到他倆，重重地賞了一筆。武負和王大媽自然很高興，於是就編了一個故事說，以前劉邦在他們小酒店裏喝醉酒的時候，我們經常看見他的頭頂上方出現一條龍，真是真命天子。這個馬屁拍得好，又顯得自己有先見之明，於是雙贏。司馬遷經過沛縣時聽到這個故事，就把它記錄在《史記》中。
劉邦因為自己的出身，對讀書人毫無好感，一向輕視儒家，曾經拿儒生的帽子當尿盆，以此來汙辱儒生。剛起兵打天下的時候，占了沛縣附近小片地方，自稱沛公。有一天，兩個美女正在陪劉邦洗腳，忽報有位儒生要求見，一下子給敗了興致。劉邦非常生氣，他說：“我以天下大事為重，沒有時間接見讀書人。”在外麵求見的儒生叫酈食其（yì jī）（？--前203），秦朝陳留縣高陽鄉（陳留，今河南開封市開封縣東南。高陽，今河南開封杞縣西南）人。他可不是一般的儒生，少年時就嗜好飲酒，常混跡於酒肆中，自稱為高陽酒徒。在外等候已久的酈食其一聽說劉邦拒絕見他，瞪大眼睛，手握利劍，叱罵看門人說：“你再進去對沛公說，老子是高陽酒徒，不是什麽讀書人！”看門人看他凶巴巴的，不知道他的底細，就再去報告劉邦。劉邦一聽是酒徒，連腳都來不有擦，趕忙起身迎接，賜酒款待。酈食其首先獻計招降陳留縣令，不費一兵一卒占領了陳留。後來酈食其又屢獻計策，為劉邦一統天下做出了貢獻，他的事跡見《史記 酈生陸賈列傳》。
項羽攻占鹹陽後，有人勸他定都。當時如果真的定都鹹陽，把漢中的劉邦死死看住，也許後來的情況就大不一樣了。可是因為思念家鄉，項羽急於東歸，一把大火燒了阿房宮，就動身說：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者! ”後人便由此延伸出了“錦衣夜行”（或作“衣錦還鄉”）這個成語，這裏衣讀第四音，作動詞用，表示穿的意思。這種想法從古到今都很普遍，劉邦也不例外，並且漢高祖衣錦還鄉時，那個把酒唱《大風》的舉動，成了鼓動漢代酒風的一把明火。
劉邦當上皇帝，就回老家炫耀一番，到了沛縣停留下來。並且專門建造了一座沛宮，大擺酒席。根據唐代開元年間張守節為《史記》作解釋的專著《史記正義》（此處正義兩字作正確的含義解）引唐太宗兒子魏王李泰所編的《括地誌》說：“沛宮故地在徐州沛縣東南二十裏一步”，也就是說沛宮遺址在唐代徐州沛縣縣衙東南二十裏另一步的地方，當時應該在沛縣縣城中。根據《漢書 食貨誌》說：“理民之道，地著為本。故必建步立畝，正其經界。六尺為步，步百為畝，畝百為夫，夫三為屋，屋三為井，井方一裏，是為九夫。”根據這段文字一百平方步為一畝，而九百畝為一井，一井就是一平方裏，即一平方裏等於九萬平方步，由此算得一裏是三百步。這和《春秋 穀梁傳》（宣公十五年，前594)說的：“古者，三百步一裏，名曰井田。井田者，九百畝，公田居一”一致。秦漢尺的長度如商鞅量尺、新莽銅斛尺、東漢建武銅尺都是一尺等於0．231米，後兩者今天還有實物保存著。由此可以算出漢代一裏（1800尺）等於415．8米，比現在的一市裏為500米要短一些。
《史記》上說：“悉召故人父老子弟縱酒”，劉邦把沛縣的父老鄉親、過去的狐朋狗友、甚至年輕一代都召喚來喝酒，當然也有兩個小酒店的老板武負和王大媽。為了助興，征集了沛縣一百二十兒童，派人教他們唱歌，來個童聲大合唱，煞是熱鬧。酒喝得高興，劉邦來了情緒，即興作了一首詩：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！”並且用築敲出一段旋律，叫孩子們跟著唱，這就是著名的《大風歌》。
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