曲中的套曲又稱為套數，也可以叫做大令，分為散套（散曲中的套曲）和劇套（戲曲中的套曲），是由同一宮調內兩支以上的不同的曲子相聯結，好像一整套似的組合曲。唐大曲的結構則可能向後來的“套數”提供了啟發。組成散套必須遵守四個原則；（一）沒有科、白，隻提供清唱，（二）全套一韻到底不得換韻，（三）曲牌相同的曲子可以連用，（四）每套必有帶“煞”字的尾聲，表示全套的樂曲結束了。如馬致遠的《雙調 夜行船》套曲“秋思”是由屬於同一宮調（雙調）《夜行船》、《慶宣和》、《落梅風》、《風入鬆》、《撥不斷》、《喬木查》六支曲子相聯在一起，末尾加上同一宮調的《離亭宴帶歇指煞》，便組成一套北曲散套。《雙調 夜行船》“百歲光陰如夢碟，重回首往事堪嗟，昨日春來，今朝花謝，急罰盞夜筵燈滅。”《慶宣和》“投至狐蹤興兔穴，多少豪傑，鼎足三分半腰折，魏耶晉耶。《落梅風》“天教富，不待奢。 無多時好天良夜。 看錢奴硬將心似鐵，空辜負錦堂風月。”《風入鬆》“眼前紅日又西斜，疾似下坡車，曉來清鏡添白雪，上床和鞋履相別，莫笑鳩巢計拙、葫蘆提一就裝呆。”《撥不斷》“利名竭，是非絕，紅塵不向門邊惹，綠樹偏宜屋角遮，青山正補牆頭缺，竹籬茅舍。”《喬木查》“秦宮漢闕，做衰草牛羊野，不恁漁樵無話說，縱荒墳橫斷碑，不辨龍蛇。”《離亭宴帶歇指煞》“蛩吟一覺才寧貼，雞鳴萬事無休歇，爭名利何年是徹，密匝匝蟻排兵亂紛紛蜂釀蜜，鬧攘攘蠅爭血，裴公綠野堂，陶令白蓮社，愛霜烹紫蟹，煮酒燒紅葉，人生有限杯，幾度登高節，囑咐俺頑童者，便北海探吾來，這東籬醉了也。”
在一個套曲中重複使用的曲牌北曲稱作“麽篇”或“麽”（麽篇開頭處，曲譜上叫換頭，可和原曲略有不同），南曲明確稱作“前腔”。不是任意幾個曲調都可以組成帶過曲、集曲或套曲。首先組成的曲調必須是同一宮調，因為先秦上古音樂的旋宮轉調法久已失傳，三分損益法不能得到準確的半音音程差的律位，無法在表演中間變調，這個問題直到明代萬曆年間出現十二平均律才得以解決。其次，就是同一宮調的曲調，它們的搭配和前後順序也是固定的，不能隨意使用，這大概和曲譜之間和諧銜接有關，比如以上舉例的《雁兒落帶過得勝令》就是《雁兒落》在前，《得勝令》在後的固定搭配，現今元曲格律譜一般都記載有搭配關係。第三，曲牌中有小令、散套（散曲套曲）、劇套（劇曲套曲）都可用的，隻有用於套曲的，小令專用的，散套專用的，劇套專用的五類。比如《正宮 叨叨令》小令、散套、劇套都可用，《正宮 端正好》隻能用於套曲，《正宮 鸚鵡曲》小令專用，《正宮 菩薩蠻》散套專用，《正宮 窮河西》劇套專用。還有少數小令、散套都可用和小令、劇套都可用的曲牌。
元雜劇是元代用北曲演唱的戲劇，和宋雜劇不同，有完整的故事情節和人物塑造；整個劇本一般分四折（一折相當於現代多幕話劇的一幕），偶爾有五折，“折”在劇本既是音樂的單元，也是劇情的大段落，這種分折結構符合於戲劇情節發展的起、承、轉、合的一般規律，外加楔子（序幕或過場）；角色分工更為詳細，一本戲隻有主要角色獨唱，正末唱為末本，正旦唱為旦本。除正旦正末（男女主角）外，還有副末、貼旦、淨、孤、卜兒、孛老、細酸、兒等等許多配角；所唱北曲必用套數，叫做劇套或劇曲；劇本的結尾一般有兩句或四句對子，叫“題目正名” ，用來概括全劇的內容，最後一句常用作劇本名稱。比如《竇娥冤》，題目是“秉鑒持衡廉訪法”，正名是“感天動地竇娥冤”。元雜劇這些都是與宋雜劇不同，顯然比宋雜劇豐富和成熟。劇曲也必須遵守套曲除第一條原則外的其餘三個原則，它用於舞台表演，一定有科、白。實際上，散曲和劇曲屬於兩種不同的文學體裁，前者是詩歌的一種，後者屬於戲劇。
