中國古代詩人。
在古代社會，從隋唐開始，皇帝實行科舉取士。何為科舉取士呢？科舉製，又稱科舉，是中國古代通過考試選拔官吏的製度。科舉製徹底打破血緣世襲關係和世族的壟斷：“朝為田舍郎，暮登天子堂”，部分社會中下層有能力的讀書人進入社會上層，獲得施展才智的機會。考中了，就有機會入仕做官。隋唐之後，曆代文人學子們都視科舉為入仕的主要方式。其中，柳永也不例外。
柳永是宋代婉約派的代表人物，他的詞作善用俚語、雅俗共陳，以適俗的意象、淋漓盡致的鋪敘、平淡無華的白描等獨特的藝術個性，對宋詞的發展產生了深遠影響。
即使是蘇軾、黃庭堅、秦觀、周邦彥等著名詞人，也無不受惠於柳永。
年輕時的柳永，懷揣著入仕的抱負。大中祥符二年（1009年），25歲的柳永參加禮部的考試，柳永自信滿滿，覺得自己一定會考第一名。可沒想到，此時，宋真宗下了個詔令，“屬辭浮糜”皆受到嚴厲譴責。即“文辭虛華不實的人”的都受到了嚴厲的批評。柳永第一次落榜了。
本以為能考第一，可沒想到最後卻落榜了，這對柳永來說，完全無法接受，於是，他揮毫潑墨，寫下了這首著名的《鶴衝天?黃金榜上》：
黃金榜上，偶失龍頭望。
明代暫遺賢，如何向。
未遂風雲便，爭不恣狂蕩。
何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。
幸有意中人，堪尋訪。
且恁偎紅倚翠，風流事，平生暢。
青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
這首詞的上片敘述了詞人落第後的失意不滿和恃才傲物，在下片，柳永說，既然已經落榜了，我何必為此傷神，不如做個風流才子，與歌姬吟唱賦詩，豈不更好。
雖有這篇“牢騷”之作，事實上，柳永並未放棄“科舉”，他先後於公元1015年、1018年、1024年三次參加科舉考試，卻三次落第。
風流才子，享樂於酒色詩樂間，雖美其名曰附庸風雅，猶不足取也，若無節製地縱情其中，迷失於人間，恐怕連先天帶來的福分也會被毀掉。
天意難違，柳永的才華毋庸置疑，有人說，這是皇帝故意不錄用他，而這其中的原由，則跟這首《鶴衝天?黃金榜上》有關。
南宋吳曾的《能改齋漫錄》中記載了這樣一個故事。
宋仁宗也好詞賦，也聽過柳永的許多詞作，讀過這首《鶴衝天》，其中“忍把浮名，換了淺斟低唱”讓他印象深刻。到了放榜之時，柳永本已被錄取，宋仁宗大筆一揮，把他名字劃掉，說：“偎紅倚翠，風流事，平生暢。且去淺斟低唱，何要浮名！”於是，柳永也“破罐破摔”，自稱“奉旨填詞柳三變”。
那麽柳永一生都沒有考中科舉嗎？也並不是。
1034年，也就是柳永第四次落榜的10年後，宋仁宗親政，特開恩科，對曆屆科場沉淪之士的錄取放寬尺度，柳永聞訊，即由鄂州趕赴京師。
這一年的春天，柳永與其兄柳三接同登進士榜，授睦州團練推官。此時的柳永，已是50歲的人了，雖是暮年及第，柳永也喜悅不已。
據說，柳永在地方任官，很有政績，受人誇讚，被稱為“名宦”。1050年，柳永改任屯田員外郎，後在此任上退休，所以，後人也稱柳永為“柳屯田”。
