中國的瓷器已有三千年曆史。從東漢開始，燒製技術趨於成熟，近幾百年來又完成了由素瓷經青花瓷向彩瓷的過渡。但從明、清、民國三代，直到上世紀50年代以前，人們根本不知道元青花為何物，一直以為到了明代才有大規模的青花瓷。600多年來，既無文獻記載，又無實物出現。中國最大的博物館故宮博物院在接手清宮舊存的時候竟沒有發現一件元青花。這一切在一夜之間發生了改變。
1952年，一個叫波普的美國人，發現英國大維德基金會的一件景德鎮青花象耳瓶上麵竟然有“元至正十一年”(至正為元末順帝的年號，至正十一年為1305年）的年款，隨即他到伊朗、土耳其等幾家博物館考察，發現都藏有類似風格的青花瓷。由此，至正型元青花橫空出世，撲麵而來，海內外陶瓷研究者與收藏家們無不瞠目結舌，尤其是國內學者，更是啞然：身在堂堂瓷器之國，自己怎麽就與元青花相見不相識呢？有學者推斷：明代針對前朝文化，曾做過一次政治清洗，元代青花瓷器也遭遇一場“毀瓷抗元”劫難，從此元青花從中華大地上銷聲匿跡。但是任何清洗都無法抹去元青花曾經的存在和輝煌。
我國文博係統向外公布的一個關於元青花的數字，全世界博物館(包括中國)收藏的元青花大概是300來件，民間的收藏尚未有準確數字。大部分(有200多件)散落在國外。土耳其托普卡比博物館收藏40件, 是全世界元青花瓷第一大收藏。伊朗阿特別爾寺(在德黑蘭)收藏32件。是全世界元青花瓷第二大收藏。作為元青花的故鄉，曾經是元大都的北京城，上世紀70年代在鼓樓大街發現一個元代窖藏，出土了十多件青花瓷，後來在瓷都景德鎮等地也有出土，1980年江西省高安市元代窖藏出土元青花瓷19件,現藏高安市博物館, 可以說是全世界元青花瓷的第三大收藏。印證了中國元代確實有一個青花瓷興盛的時代。
2005年7月12日倫敦佳士得拍賣會上一件“元青花鬼穀子下山紋故事罐”以2.3億元人民幣驚人天價成交，轟動收藏界。元青花為什麽這麽貴？它的獨特性在哪裏？
元青花的異常珍貴與它的稀少大有關係。國內博物館的展品大多是出土碎片拚接而成。近年城市改造工程巨大，但迄今也沒發現重量級的元青花完整器再度出土，從中不難看出，完整器的元青花有多麽珍貴，這也就是“元青花鬼穀子下山罐”拍出創紀錄天價的根本原因。
元青花瓷富麗雄渾、畫風豪放、器型豐富、顏料奇特、紋式多樣、帶異域色彩，是中國陶瓷史上的一朵奇葩。盡管元代隻有九十八年的短暫曆史，卻催生了青花瓷這一奇葩，開啟了明清兩朝都難以企及的高度。
蒙古人原本尚白、尚青，青花的風行成為元一代曆史的必然。但要燒製成青花瓷，技術上有很大難度。元代掀起的一場瓷器革命，在瓷石中摻入高嶺土，有些原料中高嶺土達20%。二元配方使瓷胎中三氧化二鋁的含量得以提高，這樣能最大限度地減少瓷胎在高溫條件下的變形，耐得1300攝氏度的高溫，保證了大件器物的製造,也使得元青花瓷胎的透光度和白度得到了保證。含氧化鈷的色料經高溫加熱又賦予瓷器湛藍的色彩，尤其是使用了從伊朗進口的蘇來麻尼鈷料，使青花瓷綻放出格外明快豔麗的湛藍色彩。蘇來麻尼鈷料是一種鈷與鐵錳伴生的特殊礦料，但此礦早已關閉，動人心旌的“蘇麻離青”已成絕響。
元朝統治者把他治下的臣民分成四等：蒙古人為第一等級，色目人為第二等級，長江以北的漢人和北方各民族為第三等級，第四等級是南人，即南宋遺民。漢族知識分子既然入仕無門，便隻有把他們的才華投向民間，從而使元青花無論在畫工還是圖案上都比以前有了質的飛躍。元青花中蕉葉、竹、鬆石的用筆極具文人畫的寫意灑脫風格，構圖嚴謹考究，高超的繪畫功底，代表了元青花畫工的非凡水準。元青花的圖案不少取材於曆史故事和元雜劇，圖案之豐富和高雅亮麗，高於清代和明代，完全超乎我們過去對這段曆史的了解。
在現代人的文化記憶裏，元朝的九十八年除了一個野蠻、殘暴、大而無當的帝國，簡直是一片空白。不錯，關漢卿、王實甫們也曾經把一個至情至性、生氣勃勃的世俗世界攤開在我們麵前，但是，這個世界的種種細節，我們其實並不明白。突然之間，元青花從天而降，融化了我們先入為主的敵意，對於這個朝代的想象，一夜之間變得溫暖、浩瀚、激情澎湃。 如果說，不久的將來，中國人將掀起一場由瓷器引爆的元朝文化熱，這一點都不奇怪。
