舊小說中常出現的劇毒的鶴頂紅和孔雀膽，它們究竟是什麽東西？
難道鶴頂紅是丹頂鶴頭上那點紅色的肉冠嗎？鶴有鶴肉、鶴骨和鶴腦可入藥，但都無毒，而且都是滋補增益的藥。比方鶴腦，可增強目力，使人夜能見物。據研究鶴頂紅其實是紅信石。紅信石就是三氧化二砷的一種天然礦物，加工以後就是著名的砒霜，可能是因為紅信石是紅色的就用了鶴頂紅這個名字。砷進入人體後，會和蛋白質的硫基結合，使蛋白質變性失去活性，可以阻斷細胞內氧化供能的途徑，使人快速缺少腺嘌呤核苷三磷酸（ATP）供能死亡，和氫氰酸的作用機理類似。
據說孔雀膽和鶴頂紅一樣也是一種劇毒的毒藥，郭沫若有一個話劇劇本就叫做《孔雀膽》 ，他是根據以下史實創作的。元朝時，始設雲南行省，一麵分封元世祖忽必烈第五子忽哥赤為梁王統治雲南，一麵在大理設“大理路軍民總管府”，以大理世家段氏任總管。到元末梁王名叫把匝剌瓦爾密，大理總管名叫段功。明玉珍占據蜀地，國號大夏，並向南進攻元梁王府邸所在地昆明。元梁王不敵，不得不請求大理世家段氏援助。段功領兵與明玉珍大戰於呂閣關，形成拉鋸戰的局麵。後來段功夜襲古田寺，用火攻打敗明玉珍。段功乘勝追擊，在七星關再次大敗明玉珍，將雲南失地盡行收複。梁王感謝段功，就把女兒阿蓋郡主嫁給了段功。阿蓋是蒙古著名美女，被蒙古人稱為“押不蘆花”，意思是能夠起死回生的美麗仙草。阿蓋美麗多情，段功因此戀居昆明。時間長了，元梁王擔心段功權重望高，危及自己，就密召阿蓋說：“親莫如父母，寶莫如社稷。”勸誘她用劇毒孔雀膽毒殺段功。阿蓋淚流滿麵，不願受命。回到家後，阿蓋把父王要她毒殺丈夫之事告訴了段功，段功竟然不相信妻子的話。阿蓋一再勸說段功立即趕回大理，並表示願與段功一起走。段功自信對元梁王有大恩，何況大理段氏世居雲南，在當地極有影響力，他無論如何都不相信梁王會對他這個實力強大的女婿下手。梁王知道阿蓋不能成事後，便另設圈套，邀請段功到東寺做佛事。段功自負武功高強，不疑有他，欣然赴邀。行至通濟橋時，預先受梁王之命埋伏好的蕃將突然殺出，刺殺了段功。阿蓋聽到丈夫的死訊後，悲痛萬分。為了給丈夫報仇，她想暗中用孔雀膽毒死梁王丞相驢兒，因為驢兒受梁王之命，布置蕃將刺殺了段功。但事不機密，為精明的驢兒所覺察。驢兒反而逼迫阿蓋喝下那杯孔雀膽毒酒。阿蓋報仇不成，不得不投水而死。因投水處在西寺附近，後人就在西寺塔旁建祠紀念她，稱為“阿姑祠”。
孔雀的膽和孔雀膽是兩個不同的概念。孔雀的膽是孔雀這種鳥類動物的膽囊，凡是動物的膽囊都有毒，但毒性不大，不會置人於死地。科學證明孔雀的膽汁主要含有膽酸、膽鹽、膽色素等成分。其中鵝去氧膽酸是膽汁成分中的一種主要膽酸，具有溶解膽囊結石及祛痰鎮咳功能。目前臨床用以治療膽固醇結石及支氣管炎。用孔雀膽浸酒藥性如何有待試驗研究，但不能用作毒藥則是肯定的。作為藥品的孔雀膽能滋陰壯陽，祛風濕，明眼目的作用。
毒藥孔雀膽沒見到像鶴頂紅那樣確切的解釋。一種比較有說服力的說法是把孔雀的膽髒泡在酒裏，過一段時間撈出孔雀的膽髒，把剩下的酒加入莨菪汁、砒霜混合在一起，搖勻製成的毒物。莨菪、砒霜都是毒藥，莨菪還可使人產生幻覺。但是液態的毒藥畢竟不方便攜帶，所以我猜想孔雀膽是一種白砒石和孔雀綠混合的礦物。白砒石主要成分是三氧化二砷，呈白色或無色，純度比紅信石（紅砒即鶴頂紅）更高。孔雀綠主要成分是堿式碳酸銅．常用於消毒使用，水溶液成綠色。兩者的混合物自然是劇毒的。
