西湖的東北角寶石山的東邊，曾有一座漢傳佛教界著名的律寺，全稱為“大昭慶律寺”，通常叫它昭慶寺。曆史上它是著名的南宋皇家五山十刹之一，清代昭慶寺規模宏大，占地麵積要超過靈隱寺，再加上淨寺和聖因寺合稱杭州佛教的四大寺院。昭慶寺瀕臨西湖，寺外有青蓮池、萬善橋，內有戒壇、千佛閣諸勝跡。
根據佛祖統紀卷十、大昭慶律寺誌、西湖誌卷十二等典籍記載，昭慶寺是後晉天福元年（936）吳越王錢元讙始建，當時叫做菩提院。宋太祖乾德二年（964）毀於火，宋太宗太平興國元年（976）重建，請南山律宗高僧永智律師住持。太平興國三年築戒壇，每年三月修戒會，太平興國七年，敕賜‘大昭慶寺’之額，從此改名為昭慶寺。明、清兩代皇帝都曾給昭慶寺題賜匾額。昭慶寺作為和北京戒台寺齊名的重要律寺，淨土宗祖師省常大師、天台宗祖師遵式大師等都曾在此駐錫，在中國佛教史上具有重要的地位和影響。
據明代張岱的《西湖夢尋》“昭慶寺”一節的記載，這座寺院從始建到明末七百餘年遭遇大火燒毀整座寺院差不多有十來次，真是多災多難。明代嘉靖年間倭寇作亂，侵犯杭城，嘉靖三十四年（1555）官府怕倭寇占昭慶寺為巢穴，放了一把火把昭慶寺燒成白地。剿滅倭寇後準備重建，請風水“專家”研究昭慶寺一再遭遇火災的原因，“發現”昭慶寺坐落在自獅子峰屯霞石發脈的一條火龍上麵。“專家”建議把寺前民宅全部拆除，讓寺門直接麵臨西湖，門前挖一個叫做青蓮池的池塘，造一座萬善橋跨池進入寺院。
具有諷刺意味的是重建僅十餘年後，隆慶三年（1569）又被焚毀。萬曆十七年（1589），司禮監太監孫隆以織造助建，懸幢列鼎，絕盛一時。而兩廡櫛比，皆市廛精肆，奇貨可居。春時有香市，與南海、天竺、山東香客及鄉村婦女兒童，往來交易，人聲嘈雜，舌敝耳聾，抵夏方止，昭慶香市聞名於世。怎奈好景不長，崇禎十三年（1640）又火，煙焰障天，湖水為赤。清初重建後，再遭兵禍被夷為焦土。二次重建，又在康熙三十九年（1700）被燒毀，五十二年第三次重建，總算一直維持到民國初年。
舊杭州城好幾座城門外多形成各具特色的集市，老杭州人把各門的物產編成杭曲小調：“百官（武林）門外魚擔兒，壩子（艮山）門外絲籃兒，正陽（鳳山）門外跑馬兒，螺螄（清泰）門外鹽擔兒，草橋（望江）門外菜擔兒，候潮門外酒壇兒，清波門外柴擔兒，湧金門外劃船兒，錢塘門外香籃兒，太平（慶春）門外糞擔兒。”錢塘門外多佛寺、樓台。出昭慶寺、看經樓（望湖樓）直通靈隱、天竺。錢塘門未拆除以前，往靈隱天竺進香之人，必由錢塘門出入，所以民謠有“錢塘門外香籃兒”一句，這裏是西湖香市最熱鬧的處所。
香市是宗教信徒進香拜佛和經商者形成的集市，西湖香市曆史悠久，起源於唐宋年間，到元明時期已十分繁榮。明代才子張岱有一篇散文《西湖香市》，描寫的就是明朝末年西湖香市的熱鬧繁華場麵。南宋建都杭州後，曆代皇帝都要禦駕親臨各寺，燒香敬佛。後世作為省城，從最高官員巡撫以下文武百官也要親自拈香。上行下效，四鄉蠶農亦以杭州為天堂佛地，為祈蠶桑豐收，都來“朝山進香”。即便貧苦農家也要借貸典當，一年開春到杭州來燒香一次，村村戶戶，世世代代，相沿成俗，形成杭州的繁榮“春汛”。
每年的西湖香市，開始於花朝（農曆二月十二日，百花生日），結束於端午。進杭州燒香者，大多來自江浙一帶；北方的香客，以山東為多。香客大多為三十歲至五十歲的中老年婦女，他們常以村為單位，自劃大船結伴而行。過去香市最盛的時候，杭城各碼頭可停泊上千隻香船。蘇杭各地都有“香會”組織，由長者領隊帶路，數百十成群，肩掛黃香袋，腰係紅帶，頭裹白巾，結夥而行，要在一天之內，來回百餘裏，燒遍三山之香，名叫“翻三山”，三山即天竺山、小和山和法華山。當年昭慶寺附近乃是請香的香店集中的處所，春天一季就是全年的生意所在。
昭慶寺香市規模很大，也不限於銷售香燭。《西湖香市》中寫道：“獨湊集於昭慶寺。昭慶兩廊，故無日不市者。三代八朝之骨董、蠻夷閩貊之珍異，皆集焉。至香市，則殿中邊甬道上下，池左右，山門內外，有屋則攤，無屋則廠，廠外又柵，柵外又攤，節節寸寸。凡胭脂、簪珥、牙尺、剪刀以至經典、木魚、孩兒嬉具之類，無不集。”
盡管昭慶寺早已拆除，改革開放以後，西湖香市依舊如故，盛況不減當年。香客進城自有包租的汽車、輪船接送，食宿也進入了旅店、飯館。大紅蠟燭多的用口袋裝，香火更是大把大把地上，尤其是年老的婦女，虔誠之心不改初衷。香客來杭，不管是年長的，還是年輕的，當他們把座座廟裏的菩薩拜畢之後，無不趁此機會成群結隊遊西湖、賞風景，湧進各大商店和商場忙著采購。春天遊杭州在各景點可以不時看到肩掛黃香袋的香客，各大寺院裏香客們更是摩肩接踵，形成一道特殊的風景線。
