宋室南遷促進了杭州都市的繁榮，使杭州成為國際上第一流的都市。南宋遺民灌園耐得翁在所著《都城紀勝》一書的序中雲：“自高宗皇帝駐蹕於杭，而杭山水明秀，民物康阜，視京師其過十倍矣。雖市肆與京師相侔，然中興已百餘年，列聖相承，太平日久，前後經營至矣，輻輳集矣，其與中興時又過十數倍也。
南宋朝廷精心設計的貫穿京城臨安南北的“禦街”，就是當時臨安的主幹道，兩旁集中分布著政府機關、各種商戶，近年成為杭州新開發的一個很有文化底蘊的旅遊景點。本世紀初在建設萬鬆嶺隧道東出口嚴官巷時發現古跡遺存，就把道路建設規劃作了改變。杭州市文物考古所於2003年12月至2004年8月對嚴官巷的南北兩側進行搶救性考古發掘，發掘麵積共計一千二百餘平方米，發現了南宋時期的禦街、禦街橋堍和橋墩基礎、道路、殿址、圍牆、河道、石砌水閘設施以及元代石板道路等重要遺跡。這個“嚴官巷南宋遺址”被評為2004年“全國十大考古新發現”之一。
經過考古部門近年來不斷考古發現，並和描述南宋禦街最為詳盡的史籍：《鹹淳臨安誌》對照，南宋禦街的脈絡日漸清晰，現在的杭州中山路就是當初禦街的基本走向。《鹹淳臨安誌》是這樣描述經最後一次修繕後的禦街：“禦街，自和寧門外至景靈宮前，為乘輿所經之路，歲久弗治。鹹淳七年（1271）安撫潛說友奉朝命繕修，內方部橋路口更太廟北，遇大禮別除(授)冶外，袤一萬三千五百尺有奇。舊鋪以石，衡橫為幅，三萬五千有奇，易闕壞者凡二萬。蹕道坦平，走轂結軫若流水行地上，經塗九軌，於是為稱。”據此記載，杭州臨安城的禦街南起南宋皇宮北門和寧門外，也就是現在的萬鬆嶺南側的鳳凰山腳路口，經過朝天門，也就是現在的鼓樓，往北到武林門前的中正橋，長達一萬三千五百餘尺，寬七十二尺（約二十三米，一軌八尺，宋尺略短於今尺，三十二厘米左右）。這條禦街本是吳越國時期，錢鏐首次擴建杭城時的中軸線，南宋時又成為臨安城的中軸線，它仿效汴京禦街，在街中劃設禦道、河道、走廊等不同功能的分道。禦道不許旁人行走，巨石橫鋪，共用三萬五千多塊，這次整修更換了已損壞的兩萬餘塊。和現在北起環城北路，南至萬鬆嶺路中河路交叉口，全長4.3公裏的中山路走向和全長都基本吻合。
原來那時景靈宮（在今武林路西側）供奉著皇室祖先塑像，皇帝在“四孟”的 時候（四季的第一個月，具體在哪一天要由欽天監選擇黃道吉日）都要離開皇宮到那裏朝拜祖宗，這條禦街中心的禦道就是當時給皇帝行走的專用道路。此外，每三年，皇帝還要進行一次為期三天的祭天儀式，也要啟用禦街。他沿著禦街到景靈宮吃齋祭祖，住一晚後，再返回太廟（今鼓樓附近，供奉皇室祖先牌位的場所）住一晚，再到城外的郊壇祭天，再住一晚後返回皇宮。這就是南宋禦街的來曆。
中山路在上倉橋路附近有一個南宋禦街遺址陳列館，進門是一個木結構穹頂，我猜想設計這建築形式的靈感，應該來自上世紀末考古發現的紹興印山的越王允常（勾踐的父親）巨大的木結構墓室。地麵往下是玻璃罩裏展示包括禦街在內的四個文化土層，最上麵的現、近代的中山路路麵層，第二層為明清文化層，有很多斷磚碎瓦和青花瓷片，第三層為元代文化層，那時叫大街，最底下一層就是南宋文化層以五代和宋代特色建築用磚為代表，較現代磚細長，形似香糕就叫香糕磚，用來鋪設禦街路麵，南宋後期重修路麵時，也有用石板鋪設的路段。
地麵上是陳列館展廳，那裏有一張展示臨安皇城的地圖，上麵可以看出，禦街南段的東側通江橋一帶是為大內及官衙服務的官府商業區，南段西側是南宋朝廷重要機構，如：中樞機關三省六部官署、皇室宗廟太廟和五府等。禦街中段，自朝天門至棚橋是臨安城的中心商業區，兩旁店鋪林立，百貨雲集，附近的酒樓飯館、茶肆點心遍布，夜市繁華與日間無異。禦街北段大致是棚橋至眾安橋、觀橋一帶，此段是文化娛樂地段，棚橋一帶是京師書籍店鋪最集中的地方，往北當時是最大的娛樂中心：北瓦，附近又有朝廷禮部的貢院，是舉行科舉考試中心場所。每逢科考，有數千上萬的舉子在此參加最高的考試。北瓦內有勾欄十三座，日夜表演雜劇、傀儡戲、雜技、影戲、說書等多種戲藝，每日有數千市民遊樂與休閑。
近代，這裏也是杭城“老字號”的集聚地，這條路上今天依然保留綢布鞋帽、煙茶火腿、國藥號、南北貨、筆墨莊等百年老店；銀行、報社、書局、百貨鄰裏相望；除佛寺、尼庵、道觀外，還有天主教堂，中西文化在這條老街上交融。同時，中山路集聚了一大批不同時期的特色建築，有明清時期的古建築，也有民國初年的西洋建築，中山北路上還有許多現代化建築，完全可以稱為“建築曆史博物館”。中山路又是杭州老城廂最為集中的區域，成為從南宋發展延續至今的杭州市井生活保存最為完整的區域，兩側坊巷、裏弄連綿不絕，保留了帶有濃厚地方特征的鄰裏空間格局。
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