我從竺可楨講的“西湖原是錢塘江左邊的一個小小灣兒”這句話得到啟發。那時浙江退潮，水是沿寶石山邊向東流去，寶石山及其餘脈孤山都是由堅硬的侏羅紀凝灰岩構成，經得起水流衝擊。退潮潮流在孤山很快往東遠達東海，漲潮往西馬上到山邊，潮流已是強弩之末差不多到頭了，流速緩慢。這個特殊地理環境，可以把那時繞孤山而流的潮水數學模型簡化為一個單向的二維圓柱繞流問題。水流速度很小時標誌水流軌跡的流線可以完全貼著圓柱表麵；稍大一點，流線在圓柱後麵脫離圓柱體而形成兩列漩渦。流體力學上稱之卡門渦街，以紀念二十世紀傑出流體力學家，錢學森的老師馮•卡門。
圓柱繞流是流體力學的一個基礎實驗，一般高校的實驗室都能顯示這個實驗。
渦街中水流速度顯著降低，水流所挾帶的泥沙就在圓柱後麵沉降下來。長江將水流經崇明島，就可以簡化成是一個圓柱繞流問題，所以處在下遊的崇明島東端，泥沙不斷沉積，形成了今天的崇明東灘濕地，它還在繼續向東發展。繞流孤山浙江潮到寶石山退潮回頭，其情況相似，帶來的泥沙日積月累就形成白沙堤。不同的隻是崇明島西端是泥岸，不斷受水流衝擊坍陷，使崇明建縣以來，縣治由西向東搬了好幾次，直至後來在西端造了石堤為止，孤山是堅固的火成岩，不怕水流衝擊。總之，從水動力學角度看，白沙堤並非人工所造，而是自然力形成，因之其堤麵也會高低不平，在斷橋這個位置還留有一個水不深的天然小豁口。
為了方便行走，有人在不寬的豁口上鋪設了青石板，就是唐代張祜所見到的長滿苔蘚的斷橋。因此我以為“斷橋”名稱應該來自人們在白沙堤的天然斷口上鋪設的平板石橋，即斷口石橋的簡稱。前人的思考著重在橋梁的斷不斷上，因此始終得不到圓滿的解釋，隻能留下斷橋不斷作為西湖三大怪之一，而沒有想到這個斷字是白沙堤斷口之斷。至於因該處曾住有段姓人家，由段家橋訛為斷橋的說法，更是望文生義的無稽之談。至今尚未見到別人對白沙堤和斷橋名字的由來，有和這裏相同的解釋。
現代科學家經過係統的考察，得出晚期潟湖階段的西湖，是由寶石山和萬鬆嶺之間的海灣，隨著錢塘江沙坎的發育，終於完全封閉為潟湖，再經過幾千年武林水這種入湖溪流的水質交換，水體逐漸淡化，形成現在的西湖。
如果西湖僅僅是這樣的話，它也許就隻是一個大水庫而已。怪不得當杭州剛剛啟動申遺的時候，一位來自北歐的世遺專家會說出這樣一句話：“在我的家鄉，像這樣的湖有幾千個。”他們不了解西湖是十個多世紀以來中國傳統文化精英的精神家園，是中國各階層人們世代向往的人間天堂，是中國曆史最久、影響最大的“文化名湖”，曾對九至十八世紀東亞地區的文化產生廣泛影響。
可以回顧一下西湖的人文曆史。西湖開始與海隔斷，成為內湖。據說漢代曾有金牛出現在湖中，人們認為這是“明聖”的瑞兆，到三國、兩晉時期，西湖有“明聖湖”和“金牛湖”這些名字，錢唐縣治搬到寶石山麓後，就叫它錢唐湖。杭州建成以後，一般叫做錢塘湖，如白居易詩題所寫。由於此時整個西湖都在縣城的西麵，包括白居易在內已經有人稱它為西湖，北宋以後，名家詩文大都以西湖為名，錢塘湖之名逐漸鮮為人知。在蘇軾的《乞開杭州西湖狀》中，第一次在官方文件中使用“西湖”這個名字。
盡管西湖天然風光十分秀美，但在唐代主要是用作杭州城及其郊區綜合水利工程的水源。五代時杭州成為崇佛的吳越國國都，錢鏐和他的後人為杭州特別在西湖四周增添了大量宗教建築和園林建築，再經過蘇軾這次的大規模整治，終於使西湖轉化為舉世聞名的旅遊勝地。自然風景是天然生成，文化內涵卻需要經過長期的曆史沉澱，西湖兩者兼而有之，實在難能可貴。
西湖申遺起步很早，一九九九年杭州市政府正式宣布為西湖“申遺”，但在相當一段時間內確實舉步維艱，一個重要原因是，一直未能找到一個準確的定位。北歐那位專家說過他的國家像西湖這樣的湖泊多的是，單就自然遺產角度來看，他的話並沒有錯，光在中國以西湖命名的湖泊就有很多，但正如蘇軾所講：“天下西湖三十六”。要想成為世界文化遺產，需要跨過很高的門檻，全球普遍意義就是一個基本要素。一千多年來白居易、蘇軾等文化名人為西湖傾注了自己的心血。如果西湖沒有遇到白居易和蘇軾們，它就沒有今天這樣特殊的地位，是中國的文化造就了西湖，西湖本身就是文化。西湖景觀反映出中國農耕文明獨特的景觀審美傳統，對十三至二十世紀東亞地區的園藝景觀產生了顯著影響，具有突出的世界普遍價值。西湖是有一個真實悠長的曆史，而它又被民間文學給渲染得無比玄妙。斷橋、雷峰塔的白蛇故事，長橋、萬鬆書院的梁祝故事就是民間傳說的典型。
世界遺產包括世界文化遺產（含文化景觀）、世界自然遺產、世界文化與自然雙重遺產三類，西湖最近得到的就是世界文化遺產名錄下的“世界文化景觀遺產”稱號。與世界上以自然景觀著稱的景點相比，西湖人文景觀最豐富；與世界上以人文景觀著稱的景點相比，西湖自然景觀最多。
