科學家研究了西湖是如何形成的。西湖是個潟湖，但又不是一次形成的簡單潟湖。從對湖濱鑽孔采取的岩樣進行了微體古生物分析，根據不同化石的組合，西湖的形成過程可劃分為早期潟湖、中期海灣、晚期潟湖三個階段。“潟”，讀作xi第四聲，這是一個地質學和地理學的名詞，含義是指海邊鹹水浸漬的土地，也稱鹹鹵地，因為和“瀉”（ 讀作xie第四聲）字的字形和讀音接近，現在常有人把潟湖誤作瀉湖。根據全國自然科學名詞審定委員會審定，漢語推薦使用規範名詞為潟湖。“潟”這個字少見於現代漢語，是鹵鹹地之意。由於較常見於日語（如日本地名新澙），且與“瀉”字的繁體寫法相似，不少人以為是繁體漢字，其實不然。
不過，習慣上對潟湖稱謂的混淆由來已久，甚至有些專業背景的人也弄混了。曆史上，“潟湖”一詞曾一度被寫為“瀉湖”（如1983年版《現代漢語詞典》1276頁），現在重新規範為“潟湖”（見1996年版《現代漢語詞典》1354頁），在該版本《現代漢語詞典》1395頁仍收有“瀉湖”詞條，寫道：“瀉湖，潟湖的舊稱。”所以寫這段話是因為去年年底發表“杭州故事（一）建城之前（下）”時，有一位在杭州長大的老弟，發表評論說杭州日報上已用瀉字。這不是他的錯，也不是杭州日報的錯，連當年主持該詞條審定的華東師大現已近九旬教授陳吉餘院士，此前的論文中也用瀉字。請教過陳先生，答複說現在應該用規範之後的潟字。這位老弟對我在他與另一位討論時插言：杭州話是語言孤島也很不滿，斥之為瞎說。我在這裏講杭州故事都是經過一番考證的，不會瞎說，在杭州故事的適當地方，會更詳細地說明杭州話是語言孤島。
潟湖就是指那些位於海邊鹹鹵地帶的湖泊，作為一個地理學名詞，它是指由離岸沙洲與海岸間部分被沙洲攔租的海水水域。潟湖內之水最初為純海水，而內外海水可藉離岸沙州間的潮口互相流通，由於離岸沙洲屏障了波浪湧動，因此潮流所挾帶泥沙逐漸沉積於潟湖內。久而久之，潟湖海灣與大海隔開，甚至可能繼續演化成淡水湖。
距今一億五千萬年的晚侏羅紀時，以今湖濱公園一帶為中心，曾發生過一次強烈的火山爆發，寶石山和西湖湖底的大部分區域堆積下大量火山岩塊，由此，曾出現火山口陷落，造成馬蹄形核心低窪積水，這就是早期潟湖階段的西湖雛型。億萬年的地質變遷，西湖又變成海灣的一部分。錢塘江形成以後，使得西湖再一次由海灣逐漸演變為一個潟湖。
一九二〇年，著名科學家竺可楨從地形、地質、沉積及水動力學等方麵對西湖進行考證後，發表了《杭州西湖生成的原因》稱：“西湖原是錢塘江左邊的一個小小灣兒，後來由於錢塘江泥沙沉澱下來，慢慢地把灣口塞住，變成一個潟湖（晚期潟湖）。”竺可楨還從沉積率推斷，西湖開始形成年代距今一萬二千年前。竺氏認為西湖形成之初，麵積要比現在大，後由於三麵山區中的溪流注入，所挾沙逐漸填充西湖，湖麵隨之逐漸縮小，倘若沒有曆代的不斷疏浚，西湖恐怕早已湮廢。後來章鴻釗發表《杭州西湖成因一解》，對竺氏的觀點進行了補充：西湖形成，開始時是因為潮汐的力量積成湖堤，接著由於海灘變遷而維持湖麵，二者為形成西湖之重要條件。
寫到這裏，想到前麵說過的白沙堤，白居易說過他那個時候已經不知道是何人何時修造的。雖然隋唐以前杭州還未建城，南朝蕭齊時的蘇小小卻已可以用車馬到西陵，即後來的孤山，可見白沙堤那時應該已經存在。寫《錢唐記》的劉道真是更早南朝劉宋時做過錢唐縣令，盡管他說那時錢唐縣治已搬到寶石山東北山腳下，但畢竟還隻是一個山間小縣，人口不會太多，充其量不過一、二萬人而已，當時一個小縣人口普遍隻有這麽多。作為一個佐證，位於浙江省西南山區小縣縉雲，在抗戰前夕縣城人口也隻有五千，按當時縣城人口普遍占全縣的百分之十至二十計算，縉雲縣不會超過四、五萬人，那已經是一千五百年後的事了。這條白沙堤既和農田水利無關，西泠橋修建之前又是條斷頭路也和便利交通無關，縣太爺決不會征集百姓修這樣一條堤壩或道路，那麽白沙堤從何而來？
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