元宵節早西漢就有了，元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經曆了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
在漢文帝時，已下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定為重大節日。另有一說是元宵燃燈的習俗起源於道教的“三元說”；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。
元宵節的節期與節俗活動，是隨曆史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，隻是節期縮短為四到五天。
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在古代元宵節 “ 逐老鼠 ” 、 “ 走百病 ” 、 “ 迎紫姑 ” 這三項信仰性的活動已經很難見到了。中國古俗中，正月十五還是個逐鼠的日子，這項活動主要是對養蠶人家所說的。因此正月十五逐老鼠，這一習俗也主要盛行於古代南方盛產桑蠶的廣大地區。中國古代一些地方還有正月十五 “ 走百病 ” 的習俗。 “ 走百病 ” 又稱 “ 烤百病 ” 、 “ 散百病 ” 、 “ 走橋 ” 、 “ 摸燈 ” 等，參與者多為婦女。她們身著白綾衣裳，在正月十五這天結伴相攜，越走水橋，到郊外旅遊，目的就是驅病除災。其時，走在最前麵的婦女舉香開道，其他人緊隨其後，依次過橋，謂之 “ 度厄 ” 。據說，這樣能保一年腰腿無病，健康長壽。過橋後，婦女們還要到各城門洞去摸城門上的銅釘，謂之 “ 宜男 ” ，說是這樣可以多生男孩。
李商隱在《觀燈樂行》（《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》）提到了一個和正月十五有關的傳說：紫姑。“月色燈山滿帝都，香車寶蓋隘通衢。身閑不睹中興盛，羞逐鄉人賽紫姑。”李商隱《昨日》詩中亦雲： “ 昨日紫姑神去也，今朝青鳥使來賒 ” 。
傳說紫姑原是一大戶人家的婢妾，因不堪主婦虐待，於正月十五那天激憤而死，天帝憫之，命為廁神。百姓同情紫姑的遭遇，故在她的忌日（即正月十五）紮其像身迎之祭之。 南朝劉敬叔《異苑》記之雲： “ 紫姑本人家妾，為大婦所妒。正月十五日感激而死。故世人作其形迎之，祝雲： ‘ 子胥不在，曹夫人已行，小姑可出。 ’ 於豬欄邊或廁邊迎之，捉之覺重，是神來也。 ”
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民間傳說紫姑為廁神，又作子姑、廁姑、茅姑、坑姑、坑三姑娘等。紫姑並非主廁事，而是能先知。所以，民間多以箕帚、草木或筷子，著衣簪花，請神降附。婦女們就把自己的心事向其訴說，或代自己未出嫁的女兒祈禱。還有人說，紫姑是杜撰出來的名字，其實指的是西漢時的戚夫人，她是死於廁所的。後來 [ 戚 ] 變成了 [ 七 ] ，又轉化為 [ 紫 ][ 子 ] ，是音近而變了稱呼。盡管這都是傳說，但蘇東坡卻寫過一篇《仙姑問答》，繪聲繪色描述他與紫姑對話的情景；後來又說在廣州見過她的真身，說她才藝絕倫， [ 賦詩立成，有超逸絕塵語 ] 。但是，後人認為這些記述 [ 恐不盡可信也 ] 。
另一種說法出自《封神演義》中雲霄、瓊霄、紫霄三位仙姑擺黃河陣的故事，與前兩種說法差別較大。這三位仙姑的哥哥，即後來被封為財神爺的趙公明，應聞太師之請，幫助殷紂王打西岐的周國，被陸壓道人施法術弄死。三位仙姑為兄報仇，就擺下了黃河陣，用混元金鬥這件法寶，把元始天尊十二弟子的大部分打進了黃河陣。後來元始天尊和老子大施法力，破了黃河陣，三位仙姑喪命。薑子牙封神，三位仙姑就成了坑三姑娘。原來她們的混元金鬥就是子孫桶，也即馬桶，故為廁神。《封神演義》成書於明代，這一說法也就最遲。
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山東鄒城曰“邀廁姑”，廣東曰“請廁坑姑”，杭州曰“召廁姑”，蘇州、紹興稱“坑三姑娘”。紹興有的是在灰倉裏迎請，故稱“灰接姑娘”，蘇州有些是在門角迎請，故叫“門角姑娘”。有的則因取象之物不同，而給以不同名稱，如江西用瓜瓢象征紫姑，故稱之為“瓜瓢姑娘”，同樣道理，浙江寧波稱“筲箕姑娘”，浙江海寧稱“籮頭姑娘”，還有稱“笤帚姑”、“針姑”、“葦姑”者。湖北監利、陝西鳳翔等地則直稱“紫姑”。紫姑的職責主要不是司人家之廁，而是代卜人事的吉凶和與人一起遊樂了。
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燈謎也是上元習俗之一。林楓正準備燈謎，請網親元宵節到寒舍一聚。再引詩詞三首。
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-->《十五夜觀燈》
（唐）盧照鄰
錦裏開芳宴，蘭紅豔早年。
縟彩遙分地，繁光遠綴天。
接漢疑星落，依樓似月懸。
別有千金笑，來映九枝前。
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《青玉案 元夕》
（宋）辛棄疾
東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。
寶馬雕車香滿路，鳳蕭聲動，壺光轉，一夜魚龍舞 。
蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。
眾裏尋他千百度，驀然回首， 那人卻在，火闌珊處。
-->《生查子 元夕 》
（宋）歐陽修
去年元夜時，花市燈如晝。
月到柳梢頭，人約黃昏後。
今年元夜時，月與燈依舊。
不見去年人，淚濕春衫袖。
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