李泌應該見過這種引水方法，它由水源、管道和儲水器三部分組成，依靠水位落差輸水，於是就借此解決杭城居民飲水問題。他先在杭城人口稠密的地方，大致沿今天的延安路，距離西湖東岸約三百步的南北一線，由南到北開鑿了西井（相國井之西南）、金牛井（西井西北）、方井（俗稱四眼井，相國井之西北）、相國井（今井亭橋略西）、白龜井（龍翔橋西）和小方井（俗稱六眼井，原錢塘門內今小車橋一帶），統稱六井。它們實際上是麵積較大、可容納較多水量的地下蓄水池，井壁和底部用磚砌成，能夠防滲漏，其深度根據和入水口水位保持足夠輸水的高程差確定。第二步，在疏浚湧金門至錢塘門之間的西湖東岸後，按照到對應井口最近距離處的湖底砌上磚石，做成入水口，外麵打上木樁護欄，在入水口中蓄積清澈的西湖水，有的還設有水閘，可隨時啟閉。最後采用“開陰竇”即在入水口與出水口之間開挖深溝，安上竹管，覆土後成為暗渠，引湖水入井。兩節竹管用類似以麻布和漆製造漆器的方法連接，使水不滲漏。蘇軾稱讚此項工程說：“自唐李泌始引湖水作六井，然後民足於水，井邑日富”。
四十多年後白居易任杭州刺史時，西湖以及至六井的通道都已嚴重淤塞，市民又在飲用苦水。白居易疏浚了西湖，並製定一些管理西湖的法規，下文將會詳細介紹。同時他又清理陰竇竹管，恢複了六井，盡管隻當了兩年多的杭州刺史，政績有口皆碑。此後六井經曆多次淤塞，由於對杭城民生的重要，又多次重新修通。
蘇軾第一次到杭州，就任通判，當時六井又廢，他親自負鍤執畚協助知州陳襄整治六井。十幾年後蘇軾以知州身份第二次到杭州，六井再廢。他研究了曆史上曆次六井堵塞的時間，發現周期越來越短。結合上次整治的經驗，知道問題出在輸水管道：本來竹管就容易朽壞，使得陰竇堵塞，隨著城市發展，車輛不僅數量增多，載重量也增加，越來越容易壓坍竹管或陰竇，就像今天的橋梁常被超載的重型卡車壓壞一樣。於是他改用細膩的陶土燒成的陶瓦管代替竹管，四周再用石函保護，避免陰竇泥土坍陷堵塞，取得很好效果。
後來蘇軾被貶到惠州安置，一舉一動都受監視，不能擅離貶地。有一次他接到廣州知州王敏仲來信，告知廣州正流行瘟疫，百姓死亡人數眾多，特地想討教有何良策。蘇軾在惠州有一位朋友，羅浮道士鄧守安，十分了解廣州情況，兩人一起探討解決辦法。認為廣州人飲用鹹苦的水是致病的重要原因，而白雲山有水質很好的泉水。於是蘇軾回信建議引白雲山蒲澗水入城，改善水質防疫，並介紹了杭州六井所用的引水方法，又把土法自來水推廣到廣州。
隨著時間推移，杭州地下水質逐漸變好，明代以後人們就地掘井的井水也能飲用，原有六井的功能減退，除相國井外其餘五井都已廢棄填埋。相國井座落杭城中心的解放路和浣紗路口西側，可能是六井中最大一口，因李泌後來任宰相而得名。井上原有亭保護水質和供人休息，浣紗路本是民國初年填沒的一條小河，河上的橋就叫井亭橋，現在此處地名仍叫井亭橋，隻是既沒有河也沒有橋更沒有亭。
民國時在原址用紅磚砌了一個大井欄，一九八七年重修，改用白色大理石製作井圈護欄，在井旁立石碑記其事，並將相國井列為杭州市重點文物保護單位。二〇〇四年又在湖濱三公園當年向西湖取水的入口處，重建李泌引水裝置和六井各不相同的井欄作為紀念標誌，表達杭州人民對李泌、白居易、蘇軾這幾位德高望重老市長的緬懷和尊敬之情意。
李泌是曆史上著名的神童和賢相，所以古代杭城及周邊各縣的舉子進京趕考，都要先來到相國井虔誠參拜，往相國井裏投入銀錢求賜功名，這應該是相國井一直未廢的原因。直到文革以前，紹興等外地學子來杭參加考試，還慕名到相國井，向井裏投幣。高考恢複後最初幾年，又有不少學子到此井投入硬幣，那時水清見底，可以見到堆積著一層白花花硬幣。
