一位絕色美女使三個國家兵禍相接，其中兩個國家分崩離析。盡管有人稱她為“禍水”，後世卻始終把她當作主宰桃花的神仙祭拜。這個女人是春秋時期著名的息夫人，又稱“桃花夫人”。
禍起蕭牆皆為媯息夫人原名陳媯，是春秋時期陳國國君的女兒。息夫人目如秋水，麵若桃花；麗如芙蓉，雅若蕙蘭。她和姐姐都是當時婦孺皆知的大美人。
姐姐嫁給蔡侯做妻，媯嫁給息侯為婦。一年，息夫人從息國回陳國省親，途經蔡國，進城探望姐姐。蔡侯是一好色之徒，聽說息夫人有絕世之貌，早就對她垂涎三尺。獲此機會，自然不肯放過。蔡侯對夫人說：“我小姨子來了，哪能不見呢？”夫人同意了蔡侯的要求。
蔡侯迫不及待地邀請息夫人至宮中，命人設宴款待。他親自作陪，興奮之情溢於言表。息夫人果然名不虛傳。她舉世無雙之色，曼妙窈窕之姿讓蔡侯如癡如醉。蔡侯起初還能保持主人的禮儀，幾杯酒下肚，便飄飄然起來，逐漸露出戲謔的態度，言談舉止變得輕浮起來，竟然拉住息夫人的柔荑不放。息夫人不待盛筵結束，便匆匆離去。
息侯知道了事情的經過後，頓時火冒三丈。是可忍孰不可忍！他決心找機會報這個辱妻之仇。可是息國力量薄弱，根本不是蔡國的對手。息侯整日冥思苦想，自以為想到了一條借刀殺人的妙計。
息侯派遣使者向楚國進貢，並趁機向楚文王獻計：“蔡國自恃和齊國友好而不向楚國進貢。如果楚國興兵攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係而慨然出兵相助。到時息國與楚國合兵攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯。如果俘虜了蔡侯，不怕蔡國不向楚國進貢。”
楚文王大喜，擇吉日興兵直奔息國而來。息侯假裝驚慌失措地向蔡國求救，蔡侯果然親自率領大軍來救。蔡軍安營未定，楚兵與息兵便像潮水般湧來，蔡侯在黑夜中倉皇突圍而出，奔至息城，怎料妹夫息侯卻緊閉城門。蔡侯走投無路，最後被楚軍俘虜。息侯犒勞了楚軍，親自送楚文王出境。至此，蔡侯才知中了息侯借刀殺人之計，心中惱恨不已。
風吹雨打桃花落
楚文王回國後，打算把蔡侯給烹了，以祭祀太廟。大臣鬻拳勸說道：“假若殺了蔡侯，諸侯都恐懼，必然聯合抵抗，不如把他放回去吧。”經鬻拳再三苦諫，楚文王答應放了蔡侯。
蔡侯回國前，楚文王在迎暉堂大排筵席，為他餞行。席中有個彈箏的女子，儀容秀麗。
楚王指著女子對蔡侯說：“這個女子色藝俱佳，就讓她代我向你敬一杯酒吧。”看蔡侯一飲而盡，楚文王笑問：“你一生見過這等絕色美人嗎？”
一想起息侯導楚敗蔡之仇，蔡侯就咬牙切齒，恨不得將息侯碎屍萬段。聽完楚文王的問話，蔡侯說：“天下女色，沒有人比得上息夫人，那才是天仙啊！”楚文王問：“她到底有多美呢？”
