明豔鮮紅的石榴花在微風中輕輕搖曳，像是有焰無煙的火苗默默地在晴空下燃燒。白灼的烈日下，蟬鳴格外響亮。經過數月的密謀和商談，劉協終於讓荀彧下詔罷黜三公，任命曹操為丞相，主持朝政。曹操立刻對朝廷進行大刀闊斧地改革，裁撤冗員，招攬人才，丞相府很快變成了政權的中樞。各地軍閥也都先後得到了消息，紛紛借著朝貢，來許都探聽虛實。
一日午後，青芷正和甄箢一起做針線，忽見曹彰的妻子孫頤紅著眼睛走進來，青芷趕緊起來讓座。 “三嫂，你怎麽了？”
“我家出事了。” 孫頤哭出了聲。原來孫權剛剛派了一個使者來許都進貢，孫頤是他的堂侄女，所以每年都會讓人給她帶幾封信，捎些家鄉的土特產。“剛才爹叫我去拿堂叔送來的東西，對我說平定江南，勢在必行，除非孫家的人投降，否則大軍壓境，全部當叛賊處置，要誅滅三族。他還讓我給我爹寫封信，叫他趕緊投奔朝廷，不要和別人一道玉石俱焚。”
孫頤的父親孫賁是孫權的叔伯哥哥，當初跟著孫堅起兵，功勳卓著。孫策死後，江南人心浮動，曹操借著和孫賁這種兒女親家的關係，經常和他通信來往，刻意在他和孫權之間製造嫌隙。事關軍機，甄箢和青芷都不敢亂插嘴，靜靜地聽孫頤說下去：“堂叔現在把我爹派駐在豫章，他就是想歸順朝廷，中間還隔著周瑜的人馬，根本過不去的。而且一旦有什麽風吹草動傳到堂叔的耳朵裏，我爹娘兄弟就死定了。”
“我該怎麽辦呀？”孫頤又哭了起來：“要是我爹不歸順朝廷，爹會不會像對待袁家阿寶一樣來處置我？” 阿寶是袁譚的女兒，當初曹操和袁譚結盟對付袁尚，替當時隻有七歲的兒子曹整娶了袁譚六歲的女兒阿寶。一年以後，曹操和袁譚交惡，阿寶被退回了娘家。不久袁譚戰敗，他的妻子兒女全部被殺。這件事對同樣作為人質嫁到曹家的孫頤刺激極深。
“不會的，你別瞎想，不會的。” 甄箢把她摟在懷裏安慰道。“你和阿寶不一樣。況且你已經有身孕了，女人這時候不能胡思亂想嗬……”
青芷聽她們說到已婚女人的私密話題，趕緊站起來道：“我去看看倉舒去。”曹衝臥病，青芷每天都會去和弟弟聊天或下棋。
剛出嫂嫂的屋門，一個近侍匆匆走來叫她去見父親。曹操遞給她一封信，是孫權寫來的。信上除了恭維曹操的雄才大略、蓋世功勳外，還特別提到和曹家聯姻的意願。青芷把信放在父親的書案上，一語不發。曹操問：“芷兒，你覺得我該怎麽回複他？”
“這樣的大事，爹心裏早就有主意了，根本不需要問我。”
“天下父母生男願之有室，生女願之有家。你也不小了，該成親了。”曹操的聲音聽起來很和藹。
“上次皇上不是下旨說在找到替代的蠶媒以前，我不能出嫁嗎？”
“那道聖旨是用來對付皇後的，你別跟爹胡攪蠻纏。” 曹操有些生氣。
“女兒的婚事自然該聽父母的安排，可是，我求爹不要把我許嫁吳侯。”
“孫權不是對你一直很好嗎？年年寫信求婚，我都被他的誠心感動了。”
“他待我好是因為我是您女兒。” 青芷將孫權殺袁媛，逐徐夫人，囚謝夫人的諸種無情之事細述一遍， “他也曾待她們好過。可這些女人一旦失寵，不是死了，就是生不如死，她們難道不是我的前車之鑒嗎？看在女兒為爹奪回衣帶詔的分上，無論如何不要把我許嫁給一個視女人如草芥的無情之徒。”
“真是小兒女的見識！孫曹已經聯姻多年，這次如果親上加親，必然堅定孫氏的歸附之心；再者北方已靖，等天氣一涼，就要揮師荊州，剿滅劉備、劉表，如果孫權能率軍偷襲荊州，讓二劉首尾難顧，荊州九郡指日可得。等荊州一平，天下大勢已定，那時孫權能不戰而降，就可保全江東六郡的婦孺軍士不受戰火。” 曹操捋著胡子，慢慢說道：“芷兒，你懂了爹要將你許婚江東的苦心了嗎？”
“我當然懂了。爹想以我為餌，穩住孫權，騙他不戰而降，以為爹會為了翁婿之情，還讓他坐領江東，等四海一統時，再以親戚的名分請他入朝隨駕，明升暗降，削奪兵權。等他手下無兵無將，隻身一人時，隨便找個碴子，將他殺了，徹底除掉這個心腹之患。這才是爹許婚的苦心！”
聽青芷如此尖刻地揭穿了自己的私心，曹操有點兒惱怒，不過他掩住不快，嗬嗬笑道：“既然你懂得爹的深意，有沒有膽量去做一個征服江南的紅粉將軍呢？”
“孫權自十九歲坐領江東，不但保住了父兄基業，而且開疆拓土，南攻山越，西征黃祖，這樣的人怎麽會看不透這麽簡單的計謀？況且他年年求婚，除了向爹表達輸誠之意外，恐怕是因為他早有了將計就計的打算。隻等爹開口許婚，我就成了江東的人質，到那時我的下場隻怕還不如他的三個夫人。”她的淚水滾珠似地落下。
“別胡說，爹怎麽會舍得你去做人質。好了，不嫁孫權也罷。爹答應你，明天就打發東吳的使者回去。”
“可爹怎麽推托此事呢？我不想因為我和江東結怨。” 青芷的淚水立刻幹了。
“不想嫁的是你，不想得罪人的也是你。你說怎麽辦呢？”
“我覺得爹應該答應這門婚事。”曹操先是一怔，眼中隨即露出了幾分笑意，青芷接著說道：“孫權剛毅堅忍，任才尚計，可稱當代英傑。此人是勾踐一流的人物，為了達到目的，可以屈身忍辱，無所不為。但他性多猜忌，果於殺戮，實是無情之輩。與他聯姻，要時時防他背信；不與他聯姻，則注定結怨江東。所以女兒認為爹應該答應這門親事，但下一道恩威並施的詔令，命他親自來許都結親。孫權當然不肯自投羅網，這樣親事不成，是他自己心懷鬼胎，怪不得爹。”
“如果他來結親呢？到時你嫁還是不嫁？”
“我敢打賭孫權決不會來。如果他真的來就親，曹家這麽多女孩兒，隨便找一個嫁給他，也算孫曹聯姻，不能說爹背信棄義。”
女兒的狡猾無賴令曹操頗覺得意，笑道：“回信就照你的主意寫。” 青芷聞言歡喜，江東孫氏的養育之恩湧至胸間，霎時有幾分歉意，暗暗打定主意，將來到了父親揮師南下的時節，一定設法保全孫氏諸人的性命。
“芷妹妹，爹派人把孔融抓走了，聽說要殺他。咱們一起去向爹求情去。”曹丕匆匆跑來，氣喘籲籲地對青芷說。孔融是蔡邕之後天下最有人望的名士，為了籠絡人心，不管孔融如何出言不遜，曹操從來都不和他計較，青芷奇怪父親為什麽現在要殺他。
“孔融請孫權的使者喝酒，據說在酒席上說了什麽話，被爹的校事聽到了，回來一稟報，爹就把孔融抓了起來。”曹丕解釋道。
“我聽說哥哥和嫂嫂成親的時候，孔融說了很多刻薄的話來譏諷辱罵你們，你為什麽還要給他求情？”
“他看不慣我的私事，也就是亂說兩句，並沒有妨害到我什麽。我喜歡他的為人和詩文，不願看他因言獲罪。” 曹丕瀟灑一笑。
青芷佩服兄長的胸懷，“這話你和爹說就是了，為什麽要拉上我？”
“你不是公主嗎？聽說你可以隨時入宮麵聖，拜托你進宮請皇上出麵。”
“我給橋家表姐的信快寫完了，這樣好了，等會兒我送信時，幫你打探一下爹的意圖。”
原來孔融曾和蔡邕是最要好的朋友，蔡邕死後，孔融思念不已。宮中有個虎賁衛士長得很象蔡邕，孔融生性放達，時常邀請他喝酒，聊慰思友之情。此人是當年被派往江東刺殺孫策的劍客之一，官渡之戰中受了重傷，瘸了一條腿，曹操就派他回許都擔任衛士，吃口閑飯。孔融和他成為酒友之後，一來二去的，那個人就把當初曹操暗殺孫策的事情透漏了幾分，孔融深知此事利害，一直不敢說出去。
這次孫權的使者給孔融帶了一封顧雍的信，顧雍是蔡邕的學生，孔融想起故友，忍不住喝得酩酊大醉。酒後吐真言，孔融把當年曹操派劍客假扮許貢門客刺殺孫策的事兒泄露了出去。曹操深怕孫權得知兄長遇刺的真相，和他勢不兩立，所以連夜就把孔融和孫權的使者抓了起來
“芷兒，孔融說的話絕對不能讓孫權知道，那個使者的事兒就交給你了。”曹操皺眉吩咐道。
“兩國交兵，不斬來使，恐怕……”
“天這麽熱，一個人旅途勞頓，水土不服，得了急病也是常事。你那裏不是有神醫麽？讓華佗去治治看，治不了那是他命數已到。”
“華先生，大熱天的，忙什麽呢？”青芷笑問。華佗在院子裏生了火，上麵放著一口大鍋，熱氣蒸騰，藥香四溢。旁邊的石桌上倒扣著兩口大鍋，幾個侍女正小心翼翼地把鍋底灰鏟下來，用乳缽碾成細末。
華佗往鍋裏扔了一把紅棗，不耐煩地說：“這兩天濕熱非常，很多人都得了嘔逆之疾，我讓她們去買了些清熱瀉火的藥料，熬出來去城門口施舍給來往軍民。”
青芷大為讚許，對侍女們道：“凡是華先生想買什麽，你們盡管拿錢，不必向我申報。另外，你們都要受華先生的差遣，多給他幫忙。”
“光有錢有什麽用？這些丫頭們根本不懂藥性，經常越幫越忙。喂，你說阿鵲進宮一個月就出來，現在已經三十天了，她怎麽還不出宮？”
“阿鵲醫術精湛，人又隨和可愛，皇後很喜歡她，說要多留她幾天，好多外戚宗室的婦女都找她看病呢。”
“我這裏也天天擠著一群達官貴人，都是養生養出來的毛病！不是吃仙丹吃錯了藥，就是練氣功練岔了氣。其實不必吃藥，大多數人餓上兩天，什麽症狀都沒了。不要錢教他們五禽戲呢，他們又不相信，非要吃藥不可，所以我把鍋底灰給鏟下來，等會兒混點兒蜂蜜、甘草什麽的，做成藥丸，高價賣給他們！”他攪動著藥汁，嘮嘮叨叨地抱怨個不停。
青芷忍笑道：“華先生說過，達官貴人和升鬥小民的病在醫生眼裏都是一樣的，總不能因為這些人是宗室貴胄就看輕他們的病情吧。”
“平民百姓缺醫少藥，他們的苦痛怎能和達官貴人欲壑難饜的心病相提並論？行行，我不說了。不過我最多再等阿鵲半個月，她要不出宮，我就自己走了。”
“有什麽事兒急著要走？”
“去年新野一帶有瘟疫，今年夏天疫情可能會複發，我想去試試我的新藥。”
“請先生跟我來。” 青芷帶華佗走到槐蔭之下，吩咐侍女們都離得遠遠的，低聲說道：“荊州戰事將起，南下道路已經被封鎖了，沒有特別的通行令，你根本到不了荊州。新野在劉備治下，我爹不會放你去幫他的敵人抗疫的。”
華佗瞪大眼睛：“瘟疫就是瘟疫，我是醫生，不在乎得病的人是歸姓曹的管，還是歸姓劉的管。我要治的是病人！”
“這話你可以跟我說，但千萬不要對我爹講。他雖然愛才如命，但對不肯為他所用的人，絕不寬恕姑息。華先生，你醫術高明，心地善良，我希望你別惹禍上身才好。”
見她說得誠懇，華佗點頭道：“曹姑娘，你的善意我心領了。”他正要回身，青芷又問：“華先生，上次你在趙倢伃的酒裏下了多少麻沸散？”
“三錢。”華佗隨口答道，隨即警惕地問：“你打聽這個做什麽？”
“我和哥哥打賭能用一杯酒把人灌醉，他不相信，我等會兒就試給他看。”青芷笑嘻嘻地說道。
“我千方百計提煉出的麻沸散怎麽能讓你們這些公子小姐打賭玩？那是麻藥，用多了會出人命的。上次給那個宮女用了三錢，如果不及時開墓搶救，她的內髒就會逐漸衰竭……”
沒等他說完，青芷輕咳一聲道：“你是不是中暑了在胡說？我怎麽不知道什麽宮女啦，墳墓啦的？” 華佗聽了越加生氣，扭頭就走。
晚飯過後，青芷領著妹妹們在花園中撲流螢玩耍，忽見孫頤走來，滿麵憂慮。 “你三哥剛才去把我寫給爹娘的信和帶的東西交給江東使者，結果聽驛店的人說，那人昨晚去孔融家喝酒，到今天下午才回來，爛醉如泥的，不到傍晚，就斷了氣。”
“天熱再加上醉酒，難免會出意外。三嫂不必擔心，江東的副使還在，他會把你的信件和東西捎給令尊令堂的。聽爹說，他已經奏報朝廷，晉封令尊為都亭侯，給嫂嫂道喜了。” 青芷想讓她寬心。
“我爹越受朝廷的封賞，那邊堂叔就越忌憚他，我現在很擔心爹娘的安危。” 孫頤不到十歲就嫁到曹家來了，一個小姑娘背井離鄉來到一群陌生人當中，內心的恐慌苦痛可想而知。值得慶幸的是她和曹彰從小青梅竹馬，長大成親後又夫妻和美，恩愛異常，可如今被夾在孫曹兩家日趨激烈的爭鬥中，她隻覺疲憊無力，惶恐不安。
夜空深邃，繁星如沸。涼風吹過，花園深處傳來若筠、若華等人的笑語聲。她們正舉著紗網跑來跑去抓螢火蟲。在這些未諳世事的小姑娘們看來，每一點飄忽明滅的螢火都是一個觸手可及的夏夜美夢，值得她們去追逐，去捕捉。
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