沒過兩天，小薔忽然來報說黃公公死了。青芷心中驚訝，愈加警惕。一天夜裏，青芷忽然聽到外間的門“吱扭”一聲開了，她掀開簾子一看，伴宿的趙倢伃已經不見了。青芷悄悄跟蹤她，竟追到了哀蟬苑，暗夜之中，隻見苑內人影憧憧，哭聲不斷，十分詭異。次日青芷盤問趙倢伃，開始時她不承認夜裏曾出去，後來見瞞不過，終於說出了一段漢宮恨事。
董卓專權時，桓帝的幼女陽翟公主，靈帝的女兒萬年公主都尚未出嫁，先後被他逼奸，後來又為西涼羌胡亂兵所劫，受盡淩辱。幸虧西涼軍中的謀士賈詡不是一個窮凶極惡之人，見兩位公主如此淪落無助，很同情她們的不幸，設法救出了她們。其後賈詡離開了西涼亂軍，投靠了張繡，又勸說他投降了“挾天子以令諸侯”的曹操，名義上歸順了朝廷。到了許都，賈詡才敢把兩位公主的下落稟告給天子。楊彪等忠心老臣紛紛上書密勸劉協不要張揚她們的存在，更不要再提選婿尚主的事情。兩位公主隱居哀蟬苑，成為宮中的頂級機密。
“昨晚出了什麽事？”
“陽翟公主過世了，皇上和皇後去看她入殮。”
想起那日窗後的那雙空洞的眼睛，青芷心下慘然。她的耳邊似乎響起蔡琰悲憤的歌聲，袁媛激越的琴曲，她們不甘心被命運摧殘，以音樂和詩篇來控訴戰亂對她們的傷害。可是這兩位不幸的公主，卻像亂世中大多數女子一樣，選擇無聲地吞咽屈辱。她們的傷痛和磨難將為帝國崩潰的劫灰所掩埋，在曆史上不留任何痕跡，如落花一樣腐朽洇爛，最終歸於黃土。
青芷悄然來到哀蟬苑，平常緊閉的宮門此時虛掩著。苑內東南角上起了一座新墳，墳前跪著一個年青的男人，正是當今皇帝劉協，他在為薄命的姑姑祈福。遠處傳來悠遠的鍾聲，劉協終於站起來。青芷剛想躲開，他已經回頭看到了她。“臣妾曹茝叩見明皇帝。”
“原來是你。此處是宮中禁地，你怎麽敢到這裏來？” 他的臉上掠過一絲近乎恥辱的怨恨神色。
“臣妾無知，見宮門未關，無意中走了進來。”
劉協“哼”了一聲，冷笑道：“你爹驕橫跋扈，眼裏從來就沒有我，你當然也不把宮中的禁令看在眼裏！”
聽到此話，青芷不覺抬起頭來，仔細地打量了一下劉協。他是個瘦小的青年，不過二十六七歲的樣子，卻已有些佝僂。他並沒有傳說中的帝王之威，相反，他的眼神怯懦而無奈，盡管聲音裏充滿了怨毒。
這些年來，劉協受盡了權臣們的脅迫侮辱，但在宮牆之內，他還是至高無上的天子，從來沒有女人敢平視他。他暴怒起來，額上青筋突出，聲嘶力竭地向她吼道：“你爹挾天子以令諸侯還不夠，昨天竟敢上書讓朕罷免三公，任命他當丞相，把朝廷議事大權都交給他。他真的以為朕就是個由人擺布的傀儡嗎？大漢有四百年的基業，想讓天下人歸心沒那麽容易！朕有宗室本家，有忠心大臣，他想篡奪大漢江山，是不會得逞的！”
“陛下一定是聽信小人的挑撥了，天下大亂以來，各路豪傑，人人都懷有異誌，倒是臣父一直以來對皇上忠心耿耿。若是沒有臣父連年在外征戰，平定各地亂臣賊子，天下真不知幾人稱帝，幾人稱王？”
劉協不作聲，張著嘴，口裏嘶嘶地吸著冷氣。他突然拔出佩劍，瘋狂地砍向旁邊的一棵芭蕉樹。“你從荊州來，可有劉備的消息？”劉協半日方停下問道。
“劉備最近剛生了個兒子，取名劉禪。” 見劉協滿麵不解，青芷笑道：“班固《白虎通》中有雲：‘王者異姓而起，必升封泰山何？報告之意也。是受命之日，改製應天，天下太平功成，封禪以告太平也。’劉備養子名封，親子名禪，他的意圖還不明顯嗎？等到他太平功成，受命於天時，將置陛下於何地呢？”
劉協的手一抖，佩劍落在花園潮濕的泥地上，“卟”地一聲。他突然抽身離去，肩頭瑟縮著，仿佛很冷的樣子。
午後青芷小憩了一會兒，起來後慵懶地坐在床榻上讓小薔給她篦頭。忽見趙倢伃掀簾進來，身後是個手捧銀盒的宮媼。“曹姑娘，這是長信宮的陳嬤嬤，奉皇後之命來察看一下姑娘玉體。”
青芷詫異地看著她們，卻聽陳嬤嬤笑道：“皇後陛下說你父親功勳蓋世，為了顯示皇家對他的禮遇，特地要把你寵招入宮。”
“我爹答應了嗎？”
“當然了。去頒布推恩詔書的荀尚書回來對皇後說，令尊感激涕零，說這是祖宗陰德所致，還特地去家廟上了香呢。”
青芷心亂如麻，對陳嬤嬤後麵的話充耳不聞，怔怔地問趙倢伃：“這都是真的嗎？”
趙倢伃默默點頭，走到屋外，把一個玉冊。青芷見裏麵有她的一幅小像，旁邊注著她的名字、年齡，父親的職位。後麵一頁上記著她的身高，發長，膚色，手腳大小乃至有無疤痕痦痣，顯然是選妃用的體檢記錄。青芷明白父親果真騙了她，所謂送她參加先蠶大典不過是見她不想入宮而編造出的借口。伏壽、荀彧心中有鬼，正好借此迎合曹操，所以極力促成此事。青芷隻覺心中一片冰冷，
陳嬤嬤打開銀盒子，裏麵有條兩寸長血紅的小蜥蜴，一個石臼，一支玉杵和一枚粗長的銀針。“皇後命奴婢給姑娘點守宮砂。”說著，把小蜥蜴扔到石臼裏，用玉杵搗碎了，然後拿起銀針道：“姑娘得罪了，其實不太疼的。”
“我十三歲時就被保姆點過了。”青芷伸出左胳膊，雪白的肌膚上蟠著一條蛇狀的金臂箍，蛇頭上鑲著兩粒綠寶石，像是兩顆晶亮的眼睛，盯著那顆朱紅的守宮砂。
陳嬤嬤上前仔細查看了她臂上的朱記，又用手蘸了水搓，見紅色不改，滿意地說：“曹司空家教謹嚴，姑娘是守禮室女。”這是對一個少女品格的誇獎，可青芷聽了此話，淚水涓涓而下。
青芷靜坐了一會兒，對趙倢伃道：“我要見當今天子，請你去安排一下。”她的口氣很平靜，卻有一種不容置疑的威嚴，趙倢伃隻得答應。去了不到半個時辰就回來了，微笑道：“聖上命姑娘到禦書房見麵。” 青芷也不帶侍女，徑直一人去了禦書房。
當值太監帶她入內，劉協坐在禦案後，正對著一本《韓非子》發呆。青芷施禮，他揮揮手，直截了當地問：“你要見朕做什麽？”
“聖上，我不想入宮為妃！”她直截了當地說。劉協放下手裏的書，驚訝地看著她。“當年董卓亂政，是臣父冒死出關，號召天下諸侯起兵勤王，可惜後來有人進了臣父的讒言，蒙蔽了聖上，以至有衣帶詔之變。臣父本可以解甲歸田，披發入山來證明他本無篡權奪位的野心，可是天下分崩，需要有人解民倒懸，臣父不願慕清高之虛名，而令天下百姓繼續遭受離亂之苦。這些年他忍辱負重，總希望有一天陛下能理解他的苦心。”
“這和你不願入宮為妃有什麽關係？”
“臣父之所以願意送臣妾入宮，一來是想讓我向陛下為他辯白，二來是想借椒房之寵來堵一堵那些挑撥離間者的嘴。陛下何等聖明睿智，臣子的忠奸賢愚，無不纖察，怎麽可能不知道臣父的忠心？隻要陛下相信臣父，進讒言者就無計可施，不需椒房之寵也能君臣無間。”
“你很會替你父親講話，難怪他想送你進宮。不過你到底為什麽不想當妃子？”劉協本不想娶她，不過身為天子，為一個少女拒絕，反而激起了他的好奇心。
“恕臣妾直言，陛下和皇後是從小就在一起的患難夫妻，如今兒女雙全，家庭和美。臣妾入宮之後，必然會有風波。古來帝王之家，嫡庶相爭以至滅國亡身的，不絕於史，臣妾隻是不想離間別人的夫妻母子。”
劉協心中一凜。青芷才貌出眾，絕不甘心位居人下，她一旦被選為妃子，當今皇後的性命和地位都岌岌可危。當然伏壽也不是逆來順受的懦弱女子，從她親自操縱青芷入宮的舉動來看，也已有了應對之計，一場慘烈的妃後之爭已不可避免。“冊封的詔書都已經寫好了，難道還有退路嗎？”
“隻要還沒有昭告天下，一切都是可能改變的。”
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