隨著電視連續劇《三國演義》的播出，它的主題歌《滾滾長江東逝水》可以說已經家喻戶曉，這首《臨江仙》是明代大才子楊慎作於嘉靖年間（1522-1566）。這首詞如何會成為早得多的創作於元末明初（1368年前後）的《三國演義》的卷首詞呢？
最早記錄三國時期史料的是西晉陳壽的《三國誌》，這是一部正史，寫得十分簡略。所以東晉裴鬆之用多於原作幾倍的內容為它加了注，給後人留下不少寶貴的原始材料，裴鬆之功不可沒，就像酈道元為《水經》作注一樣。
晉朝以後，民間關於三國的傳說就一直沒有中斷過，以各種形式不停歇地上演著、評說著三國故事。由廟堂奏章，懷古詩詞，至唱賺話本，南戲雜劇，都有講述；從顯宦縉紳，文士名媛，到販夫走卒，耆老童稚，無不喜歡。
元末明初，山西太原人羅貫中以正史為框架，在十分豐富的民間傳說的基礎上，創作了《三國演義》這部不朽的巨著。第一部長篇小說，第一部章回小說，第一部曆史演義小說，這三個“第一”，讓《三國演義》在中國小說發展史上享有殊榮。
《三國演義》寫成於元末明初，直到明代中期才被大量的刻印，廣為流傳。期間版本繁多，到清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子對《三國誌通俗演義》進行了全麵的加工潤色，並作了精彩的評點。毛評本既是《三國誌》的修改本，又是《三國誌》的評點本，由此擁有了兩個功能，成為清代最流行、最熱門、最受讀者歡迎的版本。以後出版的《三國演義》，大多是以這個版本為依據的。就是這對父子把楊慎這首詞放在卷首，結果是如此地貼切，以至於很多人以為它是專門為《三國演義》而作的。
楊慎(1488～1559)，字用修，號升庵，首輔楊廷和之子，正德六年的狀元，公認的明朝三大才子之首（還有兩位是明初《永樂大典》的主編解縉和明晚期的徐渭）。因為大禮議父子倆得罪了嘉靖皇帝，楊廷和在嘉靖三年（1524）被迫退休，嘉靖七年削職為民，第二年病死。楊慎更不幸，嘉靖四年被廷杖兩次，明朝大臣廷杖致死並不罕見，楊慎命大居然沒死，也許執刑者同情他，手下留情。然後就被流放到雲南的永昌衛，直到去世一直在衛所裏處在監管之下，中間隻在楊廷和死後回四川守製，在家裏住了兩年多。七十歲的時候，因病申請回原籍，獲得批準，以為可以在故鄉壽終正寢，誰知走到半路還是被追回戌所，結果客死異鄉。直到嘉靖兒子穆宗隆慶初年父子才都得到平反，恢複原來的官職。
楊慎是一個全麵的文學家，對文、詞、賦、散曲、雜劇、彈詞都有涉獵。楊慎考論經史、詩文、書畫，以及研究訓詁、文字、音韻、名物的雜著，數量很多，涉及麵極廣。他的訓詁考證開了清代乾嘉學派的先河，放到現在肯定是頂尖的國學大師。然而，因他久居雲南，尋書核對不易，有時隻憑記憶寫作，所以也有一些誤引、臆測不實之處。諸位設想一下，在既沒有圖書館又不能上網查詢的勞改農場裏，基本上是靠記憶作出那末大學問，寫出那末多書，不是天才能行嗎？
《二十一史彈詞》原名《曆代史略十段錦詞話》，是楊慎所作的長篇說史詞話。這裏所謂詞話不是像《人間詞話》那一類評論詞作的專著，而是為民間藝人擬作的說唱的唱本。全書分兩卷，析為十段：第一段 總說、第二段 說三代、第三段 說秦漢、第四段 說三分兩晉、第五段 說南北史、第六段 說五胡、第七段 說隋唐二代、第八段 說五代史、第九段 說宋遼金夏、第十段 說元史。每段先用西江月、南鄉子、臨江仙、清平樂、點絳唇、定風波、蝶戀花等詞調及詩數首，次用散文及三三四句型的十字詩句，每段末了則以一詩一詞作結。其十字句式源於元代詞話及明代的寶卷，後來就成為清代北方鼓兒詞的句型。楊氏之作，開文人擬作俗文學之先例、乃有不少學者及文人加以評注、改作或續作。最有名的是昆曲第一個劇作家梁辰魚的《江東廿一史彈詞》的改作本，可惜今不存。
二十一史指現有的二十五史中去掉後來的《清史稿》（台灣為《新五代史》）和《明史》，從《永樂大典》輯錄出的《舊五代史》，以及乾隆年間加入的《舊唐書》。
第四段 說三分兩晉的開頭並非這首《臨江仙》，而是一首《西江月》：“道德三皇五帝，功名夏後商周。英雄五伯鬧春秋，秦漢興亡過手。 青史幾行名姓，北邙無數荒丘。前人田地後人收，說甚龍爭虎鬥。”結尾也是一首《西江月》：“豪傑千年往事，漁樵一曲高歌。烏飛兔走疾如梭，眨眼風驚雨過。 妙筆龍韜虎略，英雄鐵馬金戈。爭名奪利竟如何，必有收因結果。”
這首《臨江仙》：“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。 白發漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。”本是第三段 說秦漢的開頭詞。
