美國的大學和學院統稱“College”, 美國高等教育學府有許多不同的係統，其中大學有公立的，也有私立的。通常提供文學、科學和專業課程，包括大學部和研究所，可以一直讀到博士學位計劃和研 究。一般而言，大學通常都很大，學生人數很多，最多的甚至高達五萬人。大學通常有學生宿舍，也可以在校外租屋，住宿選擇較有彈性。而學院大部分是私立學 校，也有少部分是公立的。提供四年教育課程，通常是文學領域，不提供碩士或博士學位。從一所認證合格的學院獲得四年製學位，可以到任何大學研究所繼續深 造。通常提供學生宿舍和校外租屋。
社區大學和它們有什麽區別呢？
美國的所謂“Community College”，亦即“社區大學”或“社區大學”，或可稱為“兩年製大學”（以下統稱為“社區大學”），大多是公立學校。這是亞洲國家所沒有的一種教育 係統。它提供二年大學一般課程教育，學校會頒發副學士學位（Associate Degree），你可以轉到四年製大學或學院繼續念書，許多學分都是大學承認的。社區大學有許多加強語文或其他學科計劃，幫助你先選一些較輕的課程，打點 一下學習基礎，再去念一般大學課程。尤其是語言能力較差的外國學生，需要先惡補一下英文，或是申請不到大學的學生，社區大學都是一個很好的選擇。因此，社 區大學可說是進入大學的一個跳板，而且它對英文和學科的需求不像大學或學院嚴格。社區大學同時提供專業技術和職業訓練課程。社區大學還有一項最大的優點， 學費相當便宜，比大學或學院少很多。有的社區大學規模很大，不亞於大學，有上萬名學生。
美國社區大學創建於1896年，由芝加哥大學校長W．R．哈珀首先創辦，距今已有110年的曆史。目前，社區大學不但已經形成了自身的特點，而且在美國的 教育體係中占據了非常重要的地位。自美國教育部的國家美國教育中心（NCES）和美國社區大學聯盟(AACC)的最新統計：目前美國全國共有1166家社 區大學。美國社區大學具有實用性、靈活性、經濟性和前瞻性等特點，它已發展一百多年仍方興未艾。如今，社區大學已被譽為美國通往未來的動力。近一個世紀以 來，美國社區大學體係對美國的教育與生活產生了巨大的影響。社區大學的興起要歸功於諸多因素。然而，最重要的在於社區大學為大眾需要服務，開設多樣化的課 程，將高等教育的大門向社會的各個方麵開放，使每一個進入社區大學學習的人都能夠獲益，因此，人們對美國的社區大學冠以 “人民學院” 的美稱。
美國的社區大學有公立和私立之分，公立學院占絕大部分約85%左右。每所社區大學都帶有它所服務的地區的文化及地理特性，同時它們又具有許多共同點。大多 數社區大學提供三種類型的課程：語言培訓ESL課程、學士轉學課程、生計教育(即職業技術教育)及社區服務。後者包括成人繼續教育和工商業的培訓與再培 訓。美國公立的社區大學是被美國各州認可的高等教育機構，社區大學頒發的最高級學位是學士學位。除了二年製文科副學士、理科副學士和應用科學副學士學位以 外，還頒發一年製的培訓證書。社區大學的財政支持主要來自於政府的公共稅收，學院主要招收走讀學生， 有的學院也招收海外學生。
目前，美國在校生達1100多萬，占美國大學生總數的44％，而社區大學的新生占美國大學新生總數的50％。由於實行開放式入學，社區為許多在其他學校無 法繼續學業的學生提供了受教育的機會。大學中少數民族學生總數的47％就讀於社區大學，學分製學生和非學分製學生幾乎1：1；63％為兼職學生， 37％為全職學生。每個學生平均每年的學雜費為1518美元。因此，愈來愈多海外學生申請美國社區大學，視社區大學為進入四年製大學拿學位的重要跳板。另 外，社區大學兩年的課程，目的主要也是為學生紮好根基，讓他們以後在專業領域上有更進一步的成就。
美國社區大學同國內專科的區別，總結來說，有三點不同——一是課程設置與教學目的不同。國內專科的課程多以學生就業為主，少有研究型或綜合型課程或學科， 學生上專科的原因一是高考分數不夠高，二是專科教育多以技能為主，為了就業而學習一些實用性較強的課程。美國的兩年製大學不僅提供職業課程，同時也提供轉 學課程。轉學課程是專門為想繼續申請4年製大學的學生設計的，學生可以在社區大學上大學前兩年（大一、大二）的基礎課程，所修的學分是被4年製大學所承認 的。二是國內專科升本科需要嚴格的考試。國內學生讀完大專之後，如果想要升入本科繼續學習，就必須參加本科學校的考試，難度並不低。在美國，學生從兩年製 的社區大學憑學分轉學時，並不需要考試。學生憑著在兩年製大學獲得的學分，就可以申請轉學。當然美國大學考核學生的標準除了分數之外，還有其他條件。學生 的GPA分數較高時，還可以申請轉入全美排名靠前的四年製大學。第三，所獲文憑不同。國內專科升入本科，學生畢業後，往往會在文憑上注明“專科本”字樣。 而兩年製大學的學生讀完大一、大二轉學去四年製大學後，畢業時所獲得的文憑與直接就讀四年製大學的畢業生沒有任何區別。因此，可以說，兩年製大學給了學生 一個緩衝期，讓成績不拔尖的高中生通過這兩年的努力，同樣有機會進入名牌大學。很多學生將兩年製大學作為進入名校的一個跳板。ZT
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