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從十九世紀到現在，美國的民主意識的主流形態就 承諾所有公民的機會均等。機會均等的含義已經被確定下來，即為一個社會的所有成員都被賦予了進入任何職業或者社會階層的平等機會。機會均等已經成為了回答 1776年“美國獨立宣言”所宣稱的“人人生而平等”一句中“平等”一詞的最佳答案。但是自美國獨立戰爭以來，平等的理想就因為婦女權利得不到承認、奴隸 製和種族隔離製度的存在、土著美洲人收到剝削以及社會成員之間財富與地位上的巨大差異而受到嚴重的損害。在美國，平等的含義所存在的兩難困境，是通過強調 人們在獲取經濟回報上的機會均等而得到解決的。單純就理想狀態而言，機會均等應當能夠帶來這樣一種社會製度：在這種製度之下，人人擁有自己的特定地位。這 種地位完全由自己的價值所決定，而不是由財產、血統或者某些特殊的文化優越性帶來的。
賀拉斯曼的教育理想就是貫穿整個學校教 育過程中的機會均等，是一個巨大的社會平衡力量，有利於緩解貧富之間的緊張關係。一個人如果相信教育能夠給予一個人取得財富和權力的平等機會，那麽他可能 對那些已經存在的社會、經濟、政治上的不平等也就不那麽計較了。因為總可以將這些差異的存在歸因於個體的不努力和機遇問題。在解釋教育與機會均等的關係 時，公立學校模式時最被廣泛接受的一種。
在公立學校模式中，來自不同社會階層的兒童獲得同樣的教育，而教育讓所有學生在畢業之後擁有在勞動力市場平等競爭的機會。這樣，在學校中每一個人都能夠接受平等的公共教育，而競爭是發生在學校之外的。
但是公立學校模式並不能得到廣泛的支持，因為來自不同階層的孩子在放學之後依然會回到各自的家中。最極端的言論來自於紐約勞工黨，該黨主張所有紐約兒童離開自己的家，集中生活學習在學校中。這樣一種環境中，教育真正能使社會站在公平的起點上。
所 以困擾公立學校模式的最大問題是學生家庭背景所存在的差異。那些富裕的家庭能夠提供給孩子的機會、能力提高和特殊待遇是貧困家庭所不能比擬的。比如請家教 和提供學習上的幫助，但是貧困的家庭隻能設法保證他們的子女每天不受饑餓和寒冷的侵襲。而且畢業之後學生們進入社會進入職業生涯時所能獲得的家庭支持也是 極不相同的。
