?張鹿山繪畫。
故事從秦王嬴政即位後，滅了韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，統一天下，合“三皇五帝”為皇帝，自稱秦始皇講起。
始皇改號後，王琯和大臣們建議如同周朝那般分封子弟為王，而始皇卻采納李斯建議，將全國分為三十六郡，又下令將民間所有兵器都收上來，鑄成十二個各重二十四萬斤的銅人列在宮門外，其他鑄成鍾和鍾架分置在各處宮殿，還將六國貴族聚集到鹹陽以便約束。
天下從此太平，始皇便開始安享快活，大興土木，修建宮殿，效仿古時聖王巡行天下，遍築五十步寬行軍大路。
二十七年秋西巡，次年春東巡，至泰山舉辦封禪大典，在山頂立石碑歌頌功德，半山腰的五棵大鬆因為始皇遮擋風雨之功而被封為五大夫。
來到琅琊山，見一坍塌的古台，乃是越王勾踐曾和齊楚等國立盟之地，始皇好功，認為自己功勞更甚，便下令另行建造，規模比原來大五倍。
因工程浩大，又是始皇親自督建，當地官吏不敢延誤，廣招夫役，從一萬人加到三萬人，運木抬石，壘土築牆，日夜營造，曆時三月建好，台基三層，每層高五丈，雄偉無比。
始皇站於台上，遙見東海之中有亭台樓閣，人影往來，很是熱鬧，仔細看卻半隱半現，有大臣說是海上三神山，即蓬萊、方丈、瀛州。
始皇想起曾聽人說三神山有不死藥，幾天後一個名叫徐福的方士求見始皇，要了十艘大船，童男童女各五百，前往神山為始皇求不死藥，始皇很是高興，當即傳令照辦。
徐福領命登舟渡海而去，始皇則繼續向南，過彭城，渡淮河，又向西到衡山，經過湘江時，忽然狂風怒吼，波浪滔天，嚇得始皇麵如土色，靠岸後遠見高山中一座古廟，聽說是湘君祠，不禁大怒：“皇帝出巡，百神開道，什麽湘君，敢來嚇我？”當即命令地方官一把火將其燒掉。
二十九年春，始皇再次東巡，路過博浪沙時，突然衝出一個力士，握緊鐵錐，對準張著黃羅傘的車子，“嘩啦”一聲將車子砸得粉碎。卻不想車子是空的，始皇也怕人暗算，因此前後都有副車，早有準備。
原來韓國人張良在滅國後懷恨在心，伺機報仇，在倉海君結交一位力士，這力士雄心激憤，要替張良報仇。張良鑄成一個一百二十斤的鐵錐交給力士，兩人得知始皇出巡的消息，便埋伏在博浪沙，等始皇得知消息時，張良和力士早已逃走。
始皇回到宮中三年不敢遠遊，也想得道成仙，長生不死，於是在鹹陽東建一座蘭池，長二百裏，寬二十裏，引渭水入池，又在池中疊石為基，築造殿閣，取名蓬萊、方丈、瀛州，以此作為海上三神山。
有天晚上，月光皎潔，始皇帶四名貼身武士來到蘭池邊賞月，黑暗中竄出幾個刺客撲來，四名武士立刻拔刀格鬥，一連砍倒幾個刺客，其他的知道敵不過，奪路逃走。
這時始皇已嚇做一團，由武士們攙扶回宮，他傳下聖旨，要求地方官緝拿盜賊，冤殺了不少好人。
經此一事，始皇更加對求仙之事念念不忘，有個儒士叫盧生，借此機會捏造一部“仙書”，說是一個異人所贈，上麵寫滿蝌蚪文字，始皇看不懂，讓李斯看，李斯也看不懂，隻看出有一句是：亡秦者，胡也。
始皇擔心大秦天下被胡人所取，立刻派大將蒙恬領兵三十萬北伐匈奴，修築長城。還向南擴張，移民五十萬守五嶺，弄得民怨沸騰。
有個博士淳於越進言郡縣製的弊端，得罪了新升丞相李斯，他痛斥淳於越的說法，認為自己創立的郡縣製經過六七年也沒見弊病，這些儒生要效法古製是受百家之言的影響。
因此李斯奏請將民間所有書籍，除醫藥、卜筮、種樹等全都收繳燒毀，談論詩書者斬，是古非今的滅族。還主張學習法令的人須以吏為師，不合法令的稱為“私學”，一律禁止。
始皇對此很是讚同，命李斯照辦，從鹹陽到全國，官吏怕始皇，百姓怕官吏，雖然燒毀不少，但終究燒不幹淨。
始皇在宮中久了，深感厭煩，又下令征調七十萬民夫在渭河、南山之間建造阿房宮，隻前殿的規模就大得驚人，奢華無比。
盧生和侯生見始皇殘暴，雖然眼下受寵，擔心早晚因欺君之罪被處死，兩人合計一番，趁夜逃走了。
始皇震怒，令宦官趙高將鹹陽城中的儒生全數拘起，嚴刑拷問，城內四百六十多名儒生受不住刑罰，隻得承認與盧生有勾結，被趕進一個深穀之中，活活坑殺。
到了三十七年，始皇帶著李斯、趙高和幼子胡亥向東南出發，取道雲夢，渡江南下，過錢塘江，登會稽山，在山上祭了大禹陵，又立一塊石碑歌頌自己功德。
回程到平原津時，始皇受風寒，醫藥無效，食不下咽，日漸病重，行到沙邱，在趙國的行宮住下，始皇自知不起，將李斯、趙高召入，密囑道：“我死以後，你們派人到上郡宣太子扶蘇回到鹹陽，立他為君，不得有誤……”
五十歲的嬴政，做了十二年的始皇帝，就這樣死在路上，李斯怕消息傳出引起變亂，於是秘不發喪，繼續北上回鹹陽。
趙高卻與胡亥密謀篡奪皇位，李斯知道若不從，必有奇禍，若從又覺得違心，歎口氣默許了。
胡亥假傳詔旨，賜扶蘇和蒙恬自殺，趙高擔心扶蘇違背詔書先入鹹陽，於是趕著屍車星夜兼程，還令各車載上鹹魚一簍，掩蓋屍氣。
回到鹹陽，百官在城外迎候，趙高假稱始皇政體不和，禮節從略，百官散去，車仗入了鹹陽宮。
嬴政的一生，結束了春秋戰國諸侯紛爭的局麵，實現了一統六國的大業，堪稱“千古一帝”，他自詡“德兼三皇，功過五帝”，但推行的嚴刑峻法，焚書坑儒，懶征徭役等也引發後世爭議。
