內地直到上世紀80年代，不論是對中國人還是外國人，城市如廁這件事都是一個挑戰。當時的廁所條件簡陋，基本是無隔擋的集體上廁所模式，幾堵圍牆，一排蹲坑，臭氣熏天。即便是首都北京，胡同巷子的人家共用一個廁所是常事，冬天尿液結冰，夏天臭味彌漫，附近居民戲稱通往廁所之路為"尿尿路"。
當時外國人來中國旅遊，在鄉村就是野地解決；在城市則靠鼻子帶路：隻要聞到屎尿味，意味著廁所在附近，循味尋去便可。
70年代習近平在陝西延安梁家河插隊時，也是因為不習慣當地村民滿山遍野隨地屙屎尿，專門自費去四川學習沼氣池，回來後帶村民建了一口沼氣池：一來將村中人畜糞便收集，二來把這些糞便轉化為沼氣，用來照明、煮食。這個習近平帶頭建起的沼氣池，不但是陝西第一口，現在更成為當地"捧習吹習"的寶井，被列為陝西紅色革命傳統教育的重要物件。
但在當時內地大部份城鄉，上廁所的體驗就是4個字─哭、笑、叫、跳。哭，惡臭讓你淚流滿麵；笑，眾人一起蹲坑，麵麵相覷；叫，夏日裏廁坑裏的蛆不停蠕動，讓人驚叫；跳，髒水彌漫，立足之地甚小，跳躍著上廁所。即使這樣，能及時趕上空位還是件幸運的事，很多公廁外一到早晚高峰期都排長龍。
為了解決這一尷尬，借助1990年亞運會舉行，北京開展了一場浩大的廁所整治行動，即"廁所革命"。不過，在很多城市，廁所建設還沒有納入城市規劃環節，且總體技術應用水平落後，衞生水平不高，水電耗費嚴重。而在農村，尤其在北方農村，仍以收集式旱廁為主，很多不合格、不衞生。
中國疾病預防控製中心專家指出，農村廁所問題不僅僅是氣味難聞，更重要的是衞生隱患大。農村80%的傳染病是由廁所糞便汙染和飲水不衞生引起，其中與糞便有關的傳染病達30多種，常見的有痢疾、霍亂、肝炎、感染性腹瀉等。