提及中日文化的交流，大家所熟知的是奉秦始皇之命、率數千童男童女“入海求仙人”的徐福和唐朝時六次東渡、最後成為日本律宗始祖的鑒真大師。但在中國明末清初的一個學者，將中國的儒家文化傳播日本的經曆，卻鮮為國人所知。他就是被日本文人學者尊稱為舜水先生的朱之瑜。
朱之瑜（1600-1682）字魯嶼，浙江紹興府餘姚縣人，明末著名學者。“舜水”是他到日本後取的號，“舜水者，敝邑水名也，古人多有以本鄉山水為號者”。其學術思想對當時日本和後來明治維新都有很大影響。同時，他還將中國先進的建築、農業、工藝、禮製等理論與實踐介紹到日本，為中日科技文化的交流做出了不可磨滅的貢獻。 梁啟超在《近三百年學術史》中這樣評價他的事跡：“…日本宰相德川光國，請他到東京，待以賓師之禮。光國親受業為弟子。其餘藩侯藩士，請業的很多。舜水以極光明俊偉的人格，即平實淹貫的學問，極肫摯和藹的感情，給日本全國人以莫大感化。德川二百年，日本整個變成儒教的國民，最大的動力實在舜水，後來德川光國著一部《大日本史》，專表‘尊王一統’之義。五十年前，德川慶喜歸政，廢藩置縣，成明治維新之大業，光國這部書功勞最多，而光國之學全受自舜水。所以舜水不特是德川朝的恩人，也是日本維新致強最有力的導師。”
朱舜水生於明萬曆二十八年，卒於清康熙二十一年。他的先祖和明太祖朱元璋是族兄弟。曾祖名詔，號守愚。祖父名孔孟，號惠翁，一生曾三讓皇恩不受。父親名正，號定寰，皇明詔贈光祿大夫，上柱國，並授總督漕運軍門，但未任。母親金氏，生三子：長兄啟明，一名之琦；次兄重林，一名之瑾。9歲喪父，早年跟隨浙江慈谿的李契玄求學，後寄籍鬆江，先後受業於吏部左侍郎朱永祐、東閣大學士兼吏、戶、工三部尚書張肯堂和崇禎進士、禮部主事吳鍾巒等人，精研六經，尤其擅長《詩》《書》。 朱舜水自早年起就因目睹明代末年國事日非，世道日壞的現狀，而絕意仕途。與同時代許多知名的文人相比，不論是被曆史證明的奸佞馬士英、阮大铖之流；還是風流俊賞、激進超邁的東林、複社等江南精英士子，他隻是一名默默無聞的鄉儒，沒有顯赫的社會地位，更沒有瀟灑的行止和浪漫故事。這種沉靜而非消極的生活態度，在晚明時代卻彰顯出異乎尋常的人格魅力，蘊藏著堅韌、內斂的光芒。他的這種社會生活的姿態，大體上可以與昆山的顧炎武和餘姚的黃宗羲相埒。
明朝滅亡時，朱舜水已經45歲，當時隻是貢生，沒有官職。清順治元年（1644），南明福王朱由崧在南京建立弘光政權，兩次下詔延攬朱舜水，朱因不屑與魏忠賢的閹黨餘孽阮大铖、馬士英等為伍，拒絕受職，後遭到通緝，被迫逃往舟山。弘光隆武元年（1645）五月，清兵攻陷南京，福王出走，方國安、馬士英、阮大铖等投降清軍。福王敗亡後，明室產生了兩個領導力量，即唐王（朱聿鍵）政權和魯王（朱以海）政權。不久，清兵攻取福建，殺了唐王。此時，魯王率領部下進占南澳島，然後攻取了舟山群島。1647-1658年間，朱舜水還和馮京第等人先後四次東渡日本，想借日本援兵資助舟山守將、兵部左侍郎王栩，以圖恢複中原。王翊字完勳，浙江慈溪人，徙居餘姚。監國二年，他聚兵結寨以屯，蔓延四明八百裏，氣勢頗大。
魯王監國五年、清順治七年（1650），朱舜水以五十一歲高齡又一次飄浮東海去日本，不料被清兵合圍，逼迫他薙發投降，但他毫不懼怕，誓死不降，表現出了明末誌士忠貞不渝、視死如歸的情操。同舟劉文高等人被他的義烈所感動，駕舟將他送回舟山。 次年，五十二歲的朱舜水又去日本，但由於日本海禁未被接納，繼而又改道避往安南(今越南)。在安南，他經曆了更為嚴酷的生死抉擇，雖然“中國折柱缺維，天傾日喪，不甘薙發從虜，逃避貴邦”，但並不因為政治流亡而受羅致，也不跪拜，對刀架在脖子上的威脅，每天在他住地殺人的恐嚇，都以“談笑而道，了無驚怖”應對。當他正要從安南返回舟山時，舟山和四明山寨都被清兵攻陷了。魯王走避廈門，舜水的師友王栩、朱永佑、吳鍾巒等人，也都先後為國殉節。王翊殉節那天，正好是舊曆中秋節。消息傳來，舜水大為悲痛。他說：“中秋為知友王侍郎完節日，慘逾柴市，烈倍文山。仆至其時，備懷傷感，終身遂廢此令節。”
明永曆十三年、清順治十六年（1659）五月，延平郡王招討大將軍鄭成功和兵部侍郎張煌言會師北伐。六十歲的朱舜水應鄭成功的邀請，參加了這次戰役。收複瓜州，攻克鎮江，他都是親曆行陣。但這次行動最終遭到了失敗。舜水衡量當時的局勢，不禁浮起了一個悲壯的觀念：聲勢不可敵，失地不可複，與其在內地做異族的奴隸牛馬，不如蹈海全節，以保存民族正氣。於是，他學戰國時齊人魯仲連“義不帝秦”的精神，東渡日本，留居長崎。
1665年，日本水戶藩第二代藩主德川光國禮聘朱舜水為賓師，8月迎舜水到水戶（現茨城），12月又至江戶（現東京）。以後，朱舜水從六十七歲到八十三歲的十六年間（1666-1682），往返於水戶、江戶之間，講授儒學、“作圖製官、習釋奠禮、籌謀規諷，務欲成就人才，以為邦家之用”。1670年，日本首次建造學宮，朱舜水幫助繪製圖紙，並且親臨施工現場指導，事後又撰寫《學宮圖說》傳世。1672年，德川光國設置彰考館，由朱的學生安積覺任首任總裁，並聘請朱舜水指導編纂《大日本史》。
朱舜水在日本收徒、講學，前後22年，弟子英才輩出，其中有：日本國宰相、水戶侯德川光國(源光國)；關西碩儒安東省庵(安東守約)；天下學者四麵歸之的一代儒宗伊藤維楨(伊藤仁齋)；日本古學開山鼻祖山鹿素行；幼師朱舜水、後成名震四方的大儒安積覺(安積澹泊)等。在《朱舜水集》中出現的日本學者近百人，其中或是與朱舜水書問筆談、切磋學問，或是恭候拜師、欲廁朱舜水門下，而讀其書慕其人，間接蒙其影響的私淑弟子尤眾。 從日本學術發展來看，不論日本朱子學、古學，還是水戶學，都與朱舜水的思想有著密切關係。日本朱子學從宏觀上可分為兩大派係：一為“主氣派” (以安東省庵、貝原益軒、新井白石為代表)，一為“主理派” (以山崎暗齋為代表)。日本朱子學主氣派著重繼承、發展了朱舜水的經世致用思想。“經世濟民”是其主要宗旨，“主博學、尊知識、倡實行、蓄經驗”是其特征，由此構成了有別於中國朱子學而別具風姿的日本朱子學。日本古學沿著朱舜水批評宋明理學的道路，發展為具有無神論思想的樸素唯物主義學派，為實證科學在近代日本社會的傳播，奠定了基礎。日本水戶學發揚了朱舜水重史、尚史、尊史的史學思想，結合日本國情，演繹為忠君愛國，倒幕維新的社會思維，成為明治維新原動力之一。在日本思想史上，這三大學派各以其獨特的思想，形成了一種注重實證、講究經世致用、倡導改革致強的思想潮流，推動著日本社會向前發展。由此，朱舜水可以稱得上是日本曆史上彪炳千古的人物。
朱舜水故於1682年，享年83歲，按照中國明朝禮儀被葬於日本常陸久慈郡大田鄉瑞龍山麓，諡號文恭先生，遺物存於水戶彰考館。後德川光國輯有《朱舜水文集》，共28卷。
朱舜水治學重實際效用和事功，反對“專在理學研究”；倡導“經世致用”、“實理實用”的學術思想；重視史學，認為“經簡而史明，經深而史實，經遠則史近”。其教育理論具有愛國與睦鄰相結合特點，強調國運興衰與教育興廢相關，認為教育作用在於培養人才，改變社會風氣，為國家持久繁榮昌盛創造條件。朱舜水生前對自己有個評價：“仆事事不如人，獨於‘富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈’，似可無愧於古先聖賢萬分之一。”這是恰如其分的自我評價，這三點他都身體力行了，而這是晚明時分大多數讀書人，特別是那些所謂精英們無法做到的。
今浙江餘姚龍泉山南坡有朱舜水先生故裏碑亭。1982年5月，為紀念朱之瑜逝世300周年，日中文化交流協會、日本朱舜水紀念會於龍泉山西坡共建朱舜水先生紀念碑，由沙孟海書寫碑銘；碑北又建舜水亭，周而複題寫匾額。
梁啟超. 中國近三百年學術史. 1版. 北京：東方出版社，2004
李甦平. 轉機與革新-論中國畸儒朱之瑜. 1版. 北京：人民大學出版社，1989
李甦平. 朱舜水. 1版. 台北：東大圖書公司，1993
李甦平. 朱之瑜評傳. 1版. 南京：南京大學出版社，1998
